过年燃放爆竹，在中国的历史相当悠久。民俗学认为，爆竹起源于先秦时期已存在的“爆祭”活动。古人燃放爆竹，一般要从大年三十到正月十五的元宵节，然而燃放习俗各个朝代有所不同。
先秦时期已存在的“爆祭”，是燃烧柴火以“敬神驱邪”的一种宗教行为。《周礼·春官》篇所记载的“九祭”中的第三祭，即是“爆（炮）祭”。“爆”，其实就是烧，但其与一般烧火不同的是燃烧时要发出声响，这是先秦时期流行的一种“用火”方式。
竹子在燃烧时，因受热会猛然炸裂而发出很大的响声，最能达到“爆”的效果，所以竹子成了当时最受欢迎的一种燃料，故“爆竹”流行开来。宋代，爆竹又衍变成了“燎竹”，宋代文人袁文的《瓮牖闲评》书中有“岁旦燎竹于庭”的记载。其对“燎竹”的注释是：“燎竹者，爆竹也。”
过年燃放爆竹盛行于唐宋时期。唐诗中爆竹有许多描述：“乱骑残爆竹，争唾小旋风”（元稹《生春二十首》）、“桃枝堪辟恶，爆竹好惊眠”（张说《岳州守岁二首》）、“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”（来鹄《早春》）。
过年燃放爆竹之风到宋代更为普遍，宋代文人所记比唐代更加丰富：“城中爆竹已残更，朔吹翻江意未平”（陈与义《除夜二首》）、“爆竹一声乡梦破，残灯永夜客愁新”（黄公度《乙亥岁除渔梁村》）。然而，这时广泛流行的爆竹并不是用火药制成的，而是当时流行的一种“燎竹”风俗，即烧真竹子，又叫爆竿。现代乡村仍能看到的烧“岁火”现象，便是此遗俗，岁火越旺越吉祥。
从宋代起，中国的“爆竹文化”丰富起来，燃放更讲究，民俗目的更明确。过年，从除夕之夜起，一直到正月十五，不同日子要燃放不同的爆竹，不同日子所放爆竹的意义也各有不同。
除夕之夜，燃放的爆竹叫“封门爆竹”。放过这道爆竹后，家人不能再到外面出去行走，而是一起围着火盆守岁，等待着新年的到来。有的地方“封门爆竹”又叫“封门炮”。过去穷，债主在大年三十都不忘上门索债，欠钱的都关门躲起来，故有“封门”一说。封门爆竹燃放后，再恶的债主都不会再上门讨债，让穷人过个安心年，此即俗话说的，“三十夜头不见面，不过十五不问钱”。
除了“封门”说外，另有“辞旧”说，王安石的“爆竹声中一岁除”就是这个意思，这也是最为广泛的象征意义。还有“迎神”说，准确地说是迎接灶神。灶神是腊月二十三小年（南方是腊月二十四过小年）夜送上西天，送时也要燃放爆竹。大年三十晚上返回人间，故还要燃放。因为各种含义兼有，所以除夕之夜燃放爆竹最为集中，《会稽志》所谓“除夕爆竹相闻”，反映的就是古代这种风俗。
除了大年三十燃放爆竹，年前的“腊祭”活动还会燃放“霸王鞭”。农历腊月是各家祭祀百位神仙之际，祭祀时间或固定于腊月初八的“腊日”，或于腊月择吉日行祭。行祭时，家家都要挂上各种神像，燃起熊熊炉火，供桌上摆上供品，敲锣打鼓，燃放爆竹。“霸王鞭”，民间又称“报旺鞭”，意思是预报来年兴旺。清代蔡云在《吴歈》诗中云：“一样过年分早晚，声声听取霸王鞭。”
正月初一早上所燃放爆竹，叫“开门爆竹”，或“开门炮”。早期是为了驱恶避邪，《荆楚岁时记》所记南朝人燃放爆竹表现的就是这种诉求。后来则是为了“迎新”，表示“开门大吉”“开门有喜”。但“开门炮”的燃放更有讲究，只放三响，不像今人噼里啪啦，乱放一通。
正月初五放的爆竹叫“开市爆竹”，又叫“烧利市”。正月初五是传说中的财神爷生日，在财神的生日开门做生意，喻意“新年发财”。在这一天，古人都会早早起来“接财神”。财神民间又叫“路头神”，所以接财神又叫“接路头”。
古人还喜欢选择在初八开门，初八是新的一年里第一个“发日”，做生意的人当然最喜欢选择在这一天开市，把爆竹燃放得响声大大的，寓意“大发财”。
过年燃放爆竹，古人特别讲究“一响到底”，中间不能熄火或哑声，否则不是好兆头，新的一年里会遇“厄运”。因为这个讲究，古人对爆竹的质量很看重，不燃放“断头爆竹”。