宋代政治家、诗人王安石在《元日》一诗中这样描述旧历春节，他说，一片爆竹声送走了旧的一年，饮着醇香的屠苏美酒感受到了春天的气息；初升的太阳照耀着千家万户，家家门上的桃符都换成了新的。这4句诗可以再精简为一幅春联：“爆竹一声除旧，桃符万户更新。”在古今所有的春联中，没有比这更工整、更简洁、更能充分体现春节时的喜庆气象了。
按照传统习俗，每当腊月除夕，人们就要把刻有咒语的桃木板挂在门上，或将用桃木雕刻而成的偶人装饰在门上，意思是驱除邪气、迎接新年。这种挂桃符的风俗历史悠久，汉魏的时候开始在民间盛行，历经唐宋五代不仅没有衰亡，反而不断发展传承，一直延袭至今。
据《山海经》记载，在很久以前，曾经有一个万鬼的世界，周围都是苍茫大海，当中是一座山，称为“度朔之山”，这座山上全是各种恶鬼，一到夜晚就四处作恶。
在山上还有一棵覆盖3000里的大桃树，树的东北角有个“鬼门”，众鬼从此门出入。树上有两位神人，就是神荼、郁垒，这两兄弟神通广大，善于降鬼。每当岁尾，他们就站在大树下检阅百鬼，见到有害人的恶鬼，就用一种特殊的、无法挣脱的“芒苇绳”将它捆起来，让专吃恶鬼的神虎充饥，为民除害。但是神荼和郁垒两个人的能力是有限的，不能除尽天下恶鬼，也不能保证每家每户的平安。
于是黄帝向全国宣布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂在门前。到后来，人们嫌刻木人麻烦，就直接在桃木上画两个神像，题上神荼、郁垒的名字，于除夕下午挂在门两旁，以压邪祛鬼，这就是最初的桃符。
桃符在古时候有很多种名称，如“桃弧”“桃梗”“桃人”等。桃符最古老的形式是桃弧，即桃木弓。先秦时期，人们认为桃木制成的弓箭能够除灾、辟恶。
《左传》中说其作用是除灾，“桃弧棘矢，以除其灾”；《春秋》上也说“桃弓荆矢，以除其不祥，所谓辟恶也”。这些都是取桃木做兵器，再配上棘矢或荆矢，以张其势，根本目的是驱邪。但是，上古时期这只是一般的禳灾法物，并不限于春节时使用，更不一定悬挂在门上，但是这却是后世桃符所演进的原型。
到了汉代，除了沿袭传统刻桃人立于门外，又发生了一种变形，名为“刚卯”。据说，因为是正月卯日所做，故名刚卯。
当时的刚卯有的是桃木的，有的是金玉的。刚卯不仅可以悬挂于门外，还可以随身携带，用来辟邪。刚卯可以说是桃梗旁出的演化，而其直系的蜕变则为桃板（亦作“桃版”）。桃板又称“仙木”，最早在《荆楚岁时记》中就出现了，荆楚地区每年春节时“造桃板著户，谓之仙木”。这时，人们在桃板上画神荼、郁垒像，并题写名字来辟邪。
从桃符演变到在桃板上画像、题字，还尚未达到止境。到了五代时期，出现了“题桃符”活动，很多人热衷在桃符上题上别样字句，或是庆贺吉祥、或是抒情达志。五代十国中的后蜀国主孟昶在964年的除夕，便提笔在桃符上写下“新年纳余庆，嘉节号长春”，这便是我国最早的一副春联。此后，文人学士把题春联视为雅事，题春联风气遂逐渐流传开来；甚至帝王之家也喜欢，据《宋史》记载：“每岁除夕，命翰林为词题桃符，正旦置寝门左右。”
明太祖年间，桃符又发生了一大变化，这就是桃符不用桃板，改用红纸，书写的词句也尽是吉祥的联语。当初，朱元璋建都南京，为庆贺开国盛典，在除夕时传旨，要求公卿士庶门上必须贴春联一副。一夜之间，春联贴满了街头的大小门户。第二天清早，朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鉴赏春联，非常高兴。当他发现一屠户人家因没钱买纸就没贴春联时，他便命人取来纸墨，当下挥毫，为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
从此以后，不但桃符的形制全变了，连桃符的名称也不复称道，却只知有门帖、春联，或对子、挥春等。清代富察敦崇说：“春联者，即桃符也。自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下，书写春联，以图润笔。”从此以后，贴春联的习俗被传承了下来。当代著名的散文家冰心在《三寄小读者》中提到春联和桃符，她说：“每到新春季节，总会看见人家门口贴的红纸春联，上面有的写着：‘爆竹一声除旧，桃符万户更新’——桃符就是春联的别名。”