很多人都怕变老，认为人老之后不仅身体机能下降，也容易变成“老糊涂”。仿佛年龄是我们的大敌，只要进入老年便什么也做不好，只能得过且过。不过，最近的一些研究结果却告诉我们，事实并非如此。随着年龄的增长，我们的大脑会发生哪些变化？
从脑解剖学的角度来看，年龄增长会带来的大脑变化主要是：脑重量减少（脑萎缩），这在60岁后变化比较明显；神经细胞减少，例如在正常老化过程中，海马神经细胞数量下降约20％，而海马区域在记忆过程中有非常重要的作用；神经元树突的结构变化。大脑不仅在生理结构上发生变化，大脑功能也会改变，其中一个重要指标就是认知功能。认知功能是检验老年人身心健康和生活质量的一个重要方面，直接影响到老年人的日常生活。
根据国外研究者的简易认知量表，老年人的认知功能主要包括在方向定位、计算、记忆和言语等方面所处的状况。根据我国一项调查结果显示，中国高龄老人认知功能具有以下特点：认知功能随年龄增加而递减的趋势明显，男性认知健全比例高于女性；高龄老人认知功能与受教育程度、原有职业关系较为密切，受教育程度高的老人认知功能下降幅度相对较小；闲暇活动丰富、经常锻炼、积极的心态、良好的生活方式是高龄老人认知健全的有利因素。
老年人认知功能的下降在心理学上称之为“认知老化”。认知老化的发生是有其大脑生理基础的，研究发现，神经元树突和棘突的结构性改变以及脑白质中有髓神经纤维的大量减少，是引起大脑老化、认知功能改变的重要因素。认知老化并不一定是老糊涂。研究表明，认知老化的一个重要表现是不能集中注意力。年轻的大脑能够快速集中注意力，通过调整大脑认知资源的分配，将注意力集中在某个特定目标，完全排除干扰。
比如我们上一秒还在聊娱乐八卦，下一秒就可以投入工作。而随着年纪变大，这一能力会有些削弱，注意力会更容易分散，在集中注意力的时候，一些与当前任务无关的东西会在你无意识状态下跑进你的脑海，你的大脑会对这些无关信息自动进行加工。这样一来，处理当前任务的效率会受到影响，尤其是那些需要依靠记忆和注意力的任务。最近一篇关于认知老化的研究表明，精神不能高度集中有可能会有意想不到的效果。
该研究指出，其可能增强学习和解决问题的能力。解决问题需要注意事物之间的关系以及要有统筹观、大局观。研究发现，在一项需要将信息关联起来记忆的任务中，老年人的测试成绩好于年轻人。测试过程中，一些不同的名字和面孔会以干扰项的方式呈现，而年长者更擅长将以干扰项呈现的名字和面孔配对，即老年人在这个任务中更能将看似无关的信息关联起来，而年轻人则不会。孩子身上也可以看到类似的现象。
还不能完全控制注意力的孩子，没办法很好地处理指定的信息，但却能在一大堆信息中提取规律。这在一定程度上解释了为什么小孩子能很快掌握一门语言以及他们并不能理解却会使用的语法结构。这篇研究论文还提到一点，过高的注意力可能会扼杀创造力。在前人的某项研究中，科学家找了一些特殊被试者，他们的大脑中与注意力相关的脑区有损伤，同时还有一些正常被试者。研究者安排两组被试者做关于“洞察力”的测试。
这类测试测量的是人的顿悟能力，需要创造性思维。结果发现，注意力有缺陷的被试者反而得到更高的测试分数。在另一项研究中，老年组在“泛相关联想任务”中打败年轻人组。任务内容是每次给出三个词，要求被试者提供一个跟上述三词都有关系的第4个词。比如被试者会给出“船、外围、爬”之后的第4个词“空间”。这个任务要求有很强的关联性、创造性思维。结果表明，老年人在这方面比年轻人更好。
认知老化的另一个表现就是“反应慢”。但加拿大蒙特利尔大学的研究表明，老人的大脑反应速度虽然慢，却会因此做出更明智的决定。研究者表示，老龄化未必导致认知功能的重大损失，与年轻人相比，老人的大脑更有经验，知道如何走捷径。神经生物学证据也显示，随着年龄增长，老人大脑能更好地分配资源。在这个研究中，参与者被要求根据不同的记法规则、语义类别对测试对象进行匹配。结果表明，老年人出错更少，更有优势。
年轻人的大脑反应快往往带来负面作用，当他们犯了一个错误时，就执行一个新策略，下一个任务开始之前，其大脑的不同部分就被调用完了。相反，老年人知道他们犯了错误时，大脑的这些功能却可以在下一个任务开始时才进行调用，这表明，随着年龄的增长，我们只会在绝对必要时才做出调整。研究者指出，这是因为老年人的大脑更加能够面对批评，比年轻人会更有信心。
美国得克萨斯大学的研究则发现，大脑在40~65岁达到最佳状态，60岁之后决策能力比二三十岁时更强。综合上述所有研究我们可以认为，长者的思路更具智慧，能更好地做出决策，因为长者会同时考虑到高相关性和低相关性的因素。他们并不是老糊涂！中国社会科学院老年科学研究会会长熊必俊也曾表示：“这说明老年人应该更有信心，如果身体健康、精力旺盛，就应积极寻找机会，实现自我价值。”年长者的健康优势。
研究发现，人们到50岁后，受季节性影响而造成的过敏反应会逐渐减少，比如花粉过敏。此外，随着年龄增加，人体对大约200多种感冒病毒的抵抗力会增强。50岁之后，人们平均每年会感冒一两次，而20多岁的人每年平均要感冒两三次。这是因为身体每一次接触到病毒，都会在体内形成一定抗体。
偏头痛经常困扰年轻女性，但多项研究表明，40％的女性偏头痛患者到65岁时就不再头痛；67％的女性在更年期后，偏头痛会消失或得到改善。这主要是因为容易诱发偏头痛的雌激素在年老后会逐渐减少。但男性的偏头痛不会因年龄增长而得到显著改善。另外，经常牙痛的人，也有望在年老后不再受其困扰。
《国际牙科》杂志刊登的一项研究称，进入中老年后，牙珐琅与牙神经之间的象牙质会增厚，这意味着牙齿敏感度大大降低，牙痛反应会减少。跟年轻时相比，人上了岁数后睡觉时间就会慢慢减少。美国睡眠学会发布的一份报告说，虽然年纪大的人睡得少，但这种减少并不会让他们白天感到更累，需要白天通过睡眠补充体力的情况也并不多。