大寒是冬天的最后一个节气，也是一年之中最冷的一个节气。古人说“谓之大寒者，寒至此无复加也”。大寒节气适逢年终岁尾，节气里的习俗也多与辞旧迎新的内容有关。
从时序上看，冬至后30日为大寒，大寒是农历十二月的中气，也是一年之中最冷的一个节气。东汉班固在《白虎通义》中说：冬至阳气开始萌动，为什么天气反倒特别寒冷？这是因为阴气被阳气推动上升的结果。
据《逸周书·时训解》记载，大寒有“三候”：“大寒之日，鸡始乳；又五日，鸷始厉；又五日，水泽腹坚。”乳即卵，鸷为鹰隼之属，腹指中央地带。这段话的大意是：大寒这天，母鸡开始产蛋；5天之后，鹰隼变得凶猛；再过5天，水塘中央结出了坚冰。
大寒节气里有传统的祭灶习俗。祭灶习俗早见于先秦时期。《礼记·月令》中就有周人夏季和冬季祭灶的记载。其中冬季要“腊先祖五祀”，也即用捕获的猎物祭祀祖先和“五祀”。五祀，按东汉经学大师郑玄的解释，包括门、户、中溜（土神）、灶、行5位家居之神。
大寒节气靠近农历年终岁尾，俗语说“小寒大寒，就要过年，杀猪宰羊，皆大欢喜”。人们除了辞旧迎新外，还有其他的一些习俗活动。
做尾牙。在福建、台湾等地，每月初二、十六要祭祀厝神（家居之神）和土地神，称“做牙”。其中，腊月十六是
一年中最后一次“做牙”，故称“做尾牙”，也称“做尾诣”。
除尘。进入腊月后，为了迎接新年，家家户户要打扫房舍屋宇，除旧布新。
封年。旧俗，每至除夕前几天，各行业停工歇业，称为“封年”。
照田蚕。也称烧田蚕、照天财、烧田财，是流行于我国南方的传统祈年习俗。
乱岁日。古人认为腊月二十三灶神上天之后，到除夕的这一时段是无神监管的日子，民间称其为“乱岁日”。
大寒节气之末是传统的除夕。除夕又称“除日”“岁除”“大年夜”“除夕夜”，俗呼大年三十，本指年末最后一夜，也指年末最后一天。自汉武帝颁行太初历以来，到东汉时除夕就已经成为人们生活中的节日了。