因为你的两个鼻孔分摊了鼻子的工作量。即使没有鼻塞，在正常的时间里也总是一个鼻孔处于工作状态，另一个鼻孔处于休息状态。这叫做鼻循环：在一整天里，两个鼻孔会交替进行充血和充血减轻的鼻循环过程，一个鼻循环中总有一个鼻孔处于休息状态。在特定的时间内，如果你通过鼻子呼吸，大部分的空气会只从一个鼻孔中进出，只有少量的气体会通过另一鼻孔。
每隔几个小时，植物性神经系统就会交换两只鼻孔的角色，让另一只鼻孔在很短的时间内变得通畅。植物性神经系统通常控制心率、消化和其他一些无法由意识控制的生理活动。鼻循环无时无刻不在进行，但是当你生病的时候，鼻子充血严重，这时鼻腔内充斥的粘液让我们感觉到鼻子堵塞的时间长于通畅的时间，就更容易注意到鼻子一边堵，只有一边通气了。但是，为什么要有鼻循环呢？两只鼻孔同时通气不是很好吗？
鼻循环产生的原因至少有两个：一是为了帮助我们加湿空气：如果一直都是大量空气快速通过鼻腔，在天气干燥时鼻腔可能会干裂出血，鼻循环能保证“休息”的一侧鼻腔是湿润的。二是可以让我们的嗅觉更加完整。我们之所以能闻到气味，是各种气味分子与鼻腔内的受体结合的结果。
然而，不同的气味分子结合相应受体的速率也参差不齐，有的气味分子与受体结合快，在通畅的鼻孔中快速运动的气流里就可以被检测到，然而另一些气味分子与受体结合慢，因此需要一侧“不那么通畅”的鼻孔提供稍慢的气流以被检测到。因此，鼻循环有助于我们闻到多种多样的气味。