“小年”这个节日，似乎正在逐渐淡出人们的视野，并且偶尔使用“南北大战究竟哪天是小年”的方式刷一下存在感。当然，既然能“淡出”，说明它毕竟牛逼过——在古代，一年中最重要的新年庆祝就是以“小年”作为开端。
作为春节的预演，这个节日有着特别厉害的活动内容：祭灶神。从祭祀的对象到祭祀的方法，小年日处处透露着古人萌萌的脑洞。
灶王到底是谁？古时候，人们常常会为日常生活中能见到的事物想象一个相应的神鬼。而作为吃货大国生活中最为重要的工具之一，灶这个家伙更是获得了众多与神灵有关的脑洞。古代文献和民间传说对于灶神的记载比较复杂，说法非常多。
在较晚的传说里，灶神设定为一个有名有姓的男性凡人。《荆楚岁时记》记了这样一种传说：“灶神姓苏，名吉利；妇姓王，名抟颊。”不过这不是唯一一个说法。段成式《酉阳杂俎》里则记的是：“又姓张名单，字子郭；夫人字卿忌。有六女，皆名察（一作‘祭’）洽。”
这种有关凡人灶神的民间传说几乎流遍全国各地，至少存在十几个主要版本。其中最为通行的是张郎休妻类的故事——渣男？故事说，有个姓张的男人娶了个特别贤惠的妻子。
后来这个姓张的外出谋生或赶考，妻子在家里辛苦持家，等待他回来。终于，姓张的衣锦还乡，可是此时的他已经见异思迁，停妻再娶，另娶了一个美女，还把原配赶出家门。这位原配于是改嫁给了另一个人。后来，姓张的因为不擅持家或遭遇天灾人祸又穷了，另娶的美女也因嫌贫或去世而离他而去，姓张的家破人亡，乞讨度日。有一天，他碰巧乞讨到了原配夫人的新家庭里面。原配夫人感念旧情，准备烧份好饭菜施舍给他。
张郎羞愧难当，钻进灶台自杀身亡。后来上天感念他自杀悔过，就让他当了灶神。
除了凡人灶神的传说以外，也有一些地区的民间传说说灶神是玉皇大帝的三儿子，因为过于好色被贬为灶神，让他每天在人家家里看个够。
小年这一天，到底祭祀谁？因为灶神的来源记载特别复杂，我们这里只能挑选几个有代表性的说法供大家了解。
大概是由于灶台要生火，早期文献中的灶神一职经常由火神来兼任。《淮南子》说：“炎帝于火，死而为灶。”王充《论衡》也说：“炎帝作火，死而为灶。”这些材料说炎帝发明了用火，死后则成为了灶神。
在其它一些早期文献中，灶神是一个女性神灵的形象。《庄子·外篇·达生第十九》讲齐桓公在打猎时见到了妖怪“委蛇”，不识其物，难辨能好怎，吓得生了病。他的儿子告敖去看他时，他问儿子世界上有没有鬼，儿子说有，并一口气列了十种：“沈有履，灶有髻……野有彷徨，泽有委蛇。”此处说在做饭的灶这个地方有一种叫“髻”的鬼。
在有的文献里，灶神又从美女变成了老妇。《太平御览》说：“灶神（非）祝融，是老妇。”
还有传说认为灶神就是烹饪术的始祖“先炊”，俗点说，也就是天字第一号炊事员。如元代著名史学家马端临《文献通考》卷八十六《郊社考十九》上说：“知灶神是祭老妇，报先炊之义也。”
灶神被上天任命了监督人家里丑事的工作。这就厉害了。不管人家渣男不渣男，有了上天打小报告的权力，凡夫俗子们自然就怕了。
灶神每个月回上天一次去汇报这一家本月犯的罪过，犯了大罪的减寿300天，犯小罪的也减寿3天。鉴于灶神的“监察官”身份，百姓都希望这位神仙能“上天言好事，回府降吉祥”。
灶神要到正月初四或初五才能返回各家各户。所以灶神离开的这些日子里，人们没有老三哥的监管，可以尽情纵酒狂欢。
“小年”的说法从何而来？灶日自古便被视为春节的预演，在节俗上都有着祭祀、祈福、狂欢等共性，逐渐地也就获得了类似于“年”的名称。早在汉代，人们就把灶日称为“小岁”。南朝萧《荆楚岁时记》曰：“过腊一日谓之小岁。”也有古人将此日称为“小节”。南宋周密《武林旧事》卷三记载：“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。”“小年”的说法也在宋代即已经存在。文天祥《二十四日》诗即自注“俗云小年夜”。