你一定听说过“胆汁质”、“黏液质”这样的说法，并且会根据一些心理测验，把它们跟你的性格对号入座。但你可能并不理解它们背后的含义，也并不清楚这样的判定规则是不是靠谱可信。你可能更想不到，这些术语的背后，还有着“幽默”（humor）一词的来历。
公元前四世纪，被尊为“西方医学之父”的希波克拉底从“四元素”学说出发，提出了著名的“体液学说” humorism（体液说），并成为西方传统医学的奠基理论，深刻影响到了古希腊、罗马、阿拉伯世界、欧洲传统医学的根基。体液学说认为，人体有四种重要的体液humor，分别是血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁。
英语中舶入了希腊语和拉丁语的概念，分别称之为： sanguis 血液、phlegm粘液、 chole黄胆汁、melanchole黑胆汁。或直接意译为英语中对应的：blood 血液、phlegm粘液、yellow bile黄胆汁、black bile黑胆汁。这些体液在体内自然形成，对健康和性格有着很大的作用。
四体液之间的平衡是相对的，并且在不同人之间形成不同的平衡模式，这导致了每个人不同的性格。
血液sanguis偏多的人乐观开朗，于是“乐观、开朗的”性格在英语中也称作sanguine（血液质的）；黏液phlegma偏多的人生性冷淡、迟钝，于是“冷淡、迟钝的”在英语中也称为phlegmatic（黏液质的）；黄胆汁chole过多的人暴躁易怒，所以“性格暴躁、易怒的”在英语中也称为choleric（黄胆汁质的）；黑胆汁melanchole偏多的人生性忧郁、善感，于是“忧郁、感伤的”在英语中也称为melancholic（黑胆汁质的）。
就现在而言，体液学说当然是一套错误的理论体系。但它对欧洲文化的影响非常之大。从16世纪到18世纪，很多剧作家基于此学说创造了大量的喜剧作品，塑造了各种类型的人物，英国的本·琼森（Ben Jonson）就是一个突出的例子。他的喜剧《人人高兴》Every Man in His Humor和《人人扫兴》Every Man out of His Humor等作品中集中反映了这一点。
书中提及“气质论”，认为四种不同的气质、不同的组合会产生不同的性格，如嫉妒、多虑、爱吹嘘、胆怯、贪婪等。按照体液说，一个人物某种体液越占优势，他的行为就越怪异，越能产生引人发笑的舞台效果。于是体液humor一词就有了“搞笑、诙谐”之意，中文音译为幽默。