有读者问：“我们在地球上抬头仰望星空时，有多少恒星是仍然存在的？因为恒星发出的光要经历上百、上千甚至是上百万年才能到达我们的视线。有没有可能在我们看到它们的时候，其实它们早就燃烧殆尽或者爆炸，只是它们发出的光还没到达地球而已？”这个问题的答案取决于我们看的多远。我们知道，光传播的速度是非常快的，大约30万公里每秒。但恒星也是非常的遥远，即使是离我们最近的恒星发出的光，也需要几年的时间才能到达地球。
在一个理想的状态下——黑暗、无光污染、没有云朵、没有月光等等——肉眼可以识别的恒星大概刚好超过9000颗。它们每一颗都包含在我们的银河系之中，有一些距离我们超过上千光年，但没有超过百万光年的。大部分肉眼能够看到的恒星都在几百光年内，甚至更近。
虽然我们认为恒星的死亡是在某一刻发生的，但现实中，恒星的生命周期意味着在恒星死亡前会经历许多重要的阶段：它们会膨胀成一颗红巨星并且开始燃烧氦；当核心的温度和压力足够高时，氦将聚变为碳；当碳烧尽时，氧以及其它重元素就开始聚变，直到铁、镍和钴；当核心已经没有任何可以聚变的材料时，恒星的演化末期会在一场超新星爆发中结束自己的生命。只有非常一小部分的恒星，质量足够大可以瞬间死亡。
其它的则会抛开它们的外层，并在数万年的时间内慢慢收缩成一颗白矮星。要判断一颗恒星处于生命的哪个阶段是非常困难的。例如海山二和参宿四就很可能已经爆炸并结束自己的生命.....但也有可能它们还可以存在上万年继续直至耗尽燃料。尽管有许多理论关于当恒星接近超新星爆发时会发生什么，但事实上，我们在银河系内最后一颗肉眼可见的超新星发生在400多年前。
考虑到典型的超新星候选恒星（肉眼可见）平均距离我们大约4000光年，那么整个夜空或许有25颗超新星候选者，只有约1-10%的概率我们能看到的其实早就不在了。这并不是一个很高的概率。如果用双筒望远镜，那么可见的恒星就从9千升到20万。如果用的是直径为15''的望远镜，就可以看到银河系中约3.8亿颗恒星。这自然就增加了看到的恒星其实早已不复存在的概率。
但如果你考虑到银河系中的恒星有2千亿到4千亿颗恒星，平均距离大约4万光年远，那么也可能只有成千上万颗其实已经死亡。
如果你使用的望远镜足够强大，你甚至可以看到上百亿年前的宇宙。类似太阳的恒星一般寿命约在100亿年左右，因此我们观测到的最遥远恒星很可能早就死亡了。但是注意，越小的恒星要活的比越大的恒星更久。例如红矮星可以存活上万亿年。哈勃太空望远镜目前可以观测到130亿年前的星系，这些星系仍然有许多小恒星在闪闪发亮。所以，下次抬头仰望星星时，你虽然看到的是它们的过去，但此刻它们绝大部分都处于活跃的状态。