接下来，我们要看到的是一段前所未有的驾驶画面。今天的当班司机，是一只蛾子。确切地说，是一只成年的雄性蚕蛾（Bombyx mori），它被固定在“驾驶舱”里，脚踩着一颗球，控制着机器小车缓缓向目标移动。这个看起来丧心病狂的点子来自东京大学的几位研究者。2013年时，他们就发表了折腾蛾子的心得[1]，而在2016年12月，改进版的 “蛾子车”视频又出现在了《JoVE视频实验期刊》上[2]。
被选作“司机”的蚕蛾们背部被固定在“驾驶舱”里的一根细杆上，它们的翅膀和腿依然可以活动。蛾子脚下是一颗泡沫塑料球，它被下方的空气轻轻托起，可以随着蛾子的运动向各个方向自由滚动，就像是轨迹球那样。接下来，光学传感器会负责探测球的滚动，并将信号传递给机械小车的控制系统。于是，小车就可以按照蛾子“行走”的方向来运动了。
不过，单是让蛾子们控制小车还不够，把车开到目的地才是关键。指引蛾子们达到“目的地”的东西是气味，确切地说，是异性散发的信息素。在小车前方，左右两个风扇分别将周围的气味信号送到它的触角前。接下来，嗅到“妹子信号”的雄性蚕蛾就会迈着独特的步法，转动泡沫球，指引两轮小车向气味源头前进了。
“开上车”的蛾子们还能准确追踪气味信号吗？研究者们对此进行了测试。结果发现，和那些能够自由行动的对照组一样，开着小车的蛾子们也总是能够成功抵达目标，所用的时间也与对照组接近。这还不算完，研究者还给蛾子司机增加了难度：他们人为地制造两侧轮子的不平衡，让车子总是偏向一边；或是减慢小车的反应速度，制造时间延迟，然后再观察“司机”们的表现。
然而，把蛾子送进驾驶舱到底是要做什么？研究者表示，他们的目标是为造出更好的气味探测机器人提供参考。探测某种气味，并顺着线索找到气味的源头，这是一项非常有用的功能，在寻找灾难受害者、爆炸物和违禁品时都用得上。但目前为止，机器人还没法很好地胜任这一工作。而很多动物，包括蚕蛾在内，都是气味追踪的好手，机器人研发者们自然希望能从它们身上寻找灵感。
然而，来自动物的气味探测行为模式能够直接用在机械上吗？在这里，研究者们就用简单直接的方式进行了验证。此外，研究者认为他们的“蛾子车”对生物学家同样有用。“蛾子司机”们所处的环境有很多参数可以调节，这能帮助生物学家更多研究昆虫在不同条件下的气味探测表现，以及它们如何学习、适应新的环境。研究者们甚至还设想，或许也可以直接让“蛾子司机”走上岗位，去做点气味探测工作。