芦荟是百合科家族中的一名大将，它的英文名aloe来源于阿拉伯文alloeh一词，是“苦”味的意思，在中国，芦荟之名的“芦”是黑的意思，“荟”为聚集之意，从新鲜芦荟叶子切口处滴落下来的液体呈黄褐色，在空气中氧化为黑色，凝固成一团，故称之为芦荟。
芦荟的原产地在非洲大陆热带干旱地区，它的种类和变种繁多，至今为止已有500多种，不过具有药用价值的仅占少数，主要分布在以南非为中心的热带地区及世界各地，不同的品种之间，形状会有差异。
在我国云南元江地区、福建南部、海南岛和广州雷州半岛有两种野生状态的芦荟存在，即中国芦荟[Aloe vera L.var.chinensis(Haw.)Berg.]和元江芦荟(Aloe yuanjiangensis Xiong,Zheng et Liu)。
据考证，最早运用芦荟治病的是5000年前的古埃及人。
古埃及人将芦荟奉为神明，甚至在丧葬仪式上也使用芦荟，认为芦荟可以使亡灵在来世的旅途中减轻痛苦，有点植物崇拜的意味！公元前4世纪，建立古代世界最大的马其顿帝国的亚历山大皇帝征服了非洲东部盛产芦荟的苏格克拉岛，他用芦荟医治士兵们的枪剑刀伤，受伤的士兵们奇迹般及时痊愈了。另外在大远征之际，他还让士兵通过内服芦荟防治水土不服带来的疾病，维持士兵们的健康。
由于芦荟的运用，大帝赢得了将士们的信赖，得到了占领地原住民的拥护，取得了重大战果。后来，亚历山大皇帝继续东征，征服了阿富汗、印度西北部广阔的三角地带，士兵们随身携带的芦荟也随着远征传到了亚洲南部热带地区。公元前300-400年，在亚历山大皇帝前往西亚征服波斯的过程中，芦荟通过丝绸之路传到中国。
芦荟因其顽强的生命力和特有的化学成分，遍及世界各地，深受人们的欢迎。
中国芦荟、好望角芦荟(Aloe Ferox Miller)、库拉索芦荟（Aloe vera L.）、木立芦荟（Aloe arborescens Mill.）等，都是非洲原生的芦荟经过栽培、选育产生的变异品种。
中国芦荟的花（图片来源：中国植物图像库 作者：金文驰）中国芦荟Aloe vera L. var. chinensis(Haw.)Berg.属于百合科，为库拉索芦荟的变种，是多年生、常绿、多浆、多肉质草本植物。短茎上密生莲座式排列的肉质叶，叶常绿，肥厚多汁，边缘疏生有刺，叶片长渐尖；夏秋开花，总状花序，上面有疏离排列的黄色小花；蒴果种子多数。
值得一提的是，云南元江哈尼族彝族傣族自治县是野生中国芦荟的发源地，有“中国芦荟之乡”的美誉，现在元江保留有大面积的野生芦荟群落。
芦荟的药用价值在中国民间，芦荟很早就被作为美容、护发和治疗皮肤疾病的天然药物。在云南的少数民族中，芦荟药用的记载很多。《滇省志》载，牙脑（德昂族称芦荟），叶、花治小儿发烧。《滇药录》载：雅郎（芦荟傣语名），全草治胃痛，烧伤，烫伤。
《傣医药》载，雅郎，用于清热通便，杀虫，烫烧伤，创伤。第二次世界大战期间，美国在日本的长崎和广岛投下了两颗原子弹，大量的幸存者被核辐射灼伤。受伤者使用各种药物治疗，效果都不明显，医生也手足无措。后来有人提议用芦荟汁抹于伤口，并开始试用，伤口竟神奇地愈合了，比其它药物再生速度快2倍以上，甚至不留瘢痕。因此，芦荟在日本还拥有了一个家喻户晓的名字“无需医生”。
美国政府得知芦荟治好了可怕的放射烧伤的消息后，立即进行了调查研究，还发表了一份芦荟研究报告，证实了这一事实。
芦荟的美容功效现代研究已经表明，芦荟除具有抗菌、通便泻下等传统功效外，还具有较好的抗氧化、抗衰老、清除自由基、抗肿瘤、提高机体免疫力、杀菌抗炎、降低胆固醇、降血脂等作用。
科研人员通过对芦荟汁液及凝胶的提取物质进行分析，发现芦荟中主要含有蒽醌类、多糖类、有机酸、SOD等超氧化物、氨基酸和多种维生素等。芦荟是天然防晒品，能抵御紫外线，防止色素沉着，保持皮肤白皙。洗头时，将芦荟胶抹到头发上，能使头发保持湿润光滑。
到目前为止，还没有哪一种植物能够像芦荟这样同时具有保湿、防晒、美白、祛斑、排毒、镇静、消炎、杀菌、护发养发及促进伤口愈合等全方位的美容功效，所以，很多化妆品里都有芦荟的成分，芦荟也被誉称为“万用药草”。
芦荟为什么能美容？芦荟最突出的美容功效在于保湿，防晒，祛痘，美白。那么它为什么会有美容功效呢？
原来，在新鲜的芦荟叶子中，有一种重要的成分——“滑水”，可以促进芦荟成分中的黏多糖迅速被人体所吸收，加速细胞分裂，促进细胞代谢，从而有助于修复受损的细胞。此外，芦荟素可隔离紫外线照射。芦荟胶是天然防晒成分，可防止色素沉着。芦荟含有丰富的天然维生素A、C、E及B族维生素，超氧化物歧化酶，矿物元素，氨基酸等，这些都是保持皮肤年轻的基本营养素。
芦荟多糖能够调节机体的细胞免疫和体液免疫水平，激活皮肤基底层的朗罕细胞，增强其在皮肤局部的免疫功能和修复功能，促进其清除皮肤色素，抗氧化性损害，增加皮肤的弹性。近十年以来，人们对自己的皮肤越来越重视，芦荟做为天然护肤植物成分被广泛用于护肤品中，比如芦荟胶、芦荟洗面奶、芦荟面霜、芦荟沐浴露等。然而，很多的芦荟大品牌都是南非或是国外的，产品在国内价格较高，这与芦荟原产于南非有关。
科研人员已在积极开发中国芦荟护肤品，相信通过科研人员的努力，不久的将来，这个潜力股会走进千家万户，我们都会拥有美丽人生，我们都会切身体会到大自然赐予的这个神奇的礼物。