小寒是冬天的第五个节气，小寒与其后的大寒是一年中最冷的一个时段，俗语说“小寒大寒，冷成冰团”。作为腊月的节气，小寒之前为冬至，小寒之后是新年，期间又有传统的腊八节，小寒节气里的一些习俗也与这些传统时间节点有着密切的关系。
小寒是腊月的节气。按东汉应劭《风俗通义》的解释：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”“腊”字得名于“猎”。除此以外，“腊”还具有新旧交接的意味：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”又据唐人徐坚《初学记》所载，腊月又有诸多别称，如“十二月季冬”，亦曰“暮冬”“杪冬”“除月”“暮节”“暮岁”“穷稔”“穷纪”。
中国传统历法采用的是阴阳合历，也即月用太阴月（朔望月）、年用阳历年（回归年），以闰月调整节气。这样，二十四节气配在十二个月，每月有两个节气。其中，农历十二月月初为小寒，月半为大寒。因此，元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“小寒，十二月节。月初寒尚小，故云，月半则大矣。”
据《逸周书·时训解》记载，小寒有“三候”：“小寒之日，雁北乡；又五日，鹊始巢；又五日，雉始雊。”意思是说小寒这天，大雁开始向北飞；5天之后，喜鹊开始筑巢；再过5天，野鸡开始鸣叫。如果上述“候应”不能如期而至，则相应地会有些异象发生：大雁不北飞，百姓不会心向君主；喜鹊不筑巢，国家不得安宁；野鸡不鸣叫，国家会发大水。
据唐代诗人元稹《咏廿四气诗·小寒十二月节》记载：“小寒连大吕，欢鹊垒新巢。拾食寻河曲，衔紫绕树梢。霜鹰近北首，雊雉隐藂茅。莫怪严凝切，春冬正月交。”古人以十二律与十二月相配，大吕配在夏历十二月，因此，诗人称“小寒连大吕”。这首诗的大意是：小寒节气到了，喜鹊开始筑巢，霜鹰开始北飞，野鸡开始鸣叫。莫怪严寒迫近，春天就要来了。
小寒节气里有传统的腊八节。腊八节的源头可以追溯到先秦的腊祭与蜡祭。腊祭祭祀祖先及家居之神，祭祀的地点是宗庙，所用祭品是田猎所获猎物；蜡祭祭祀农业之神，祭祀的地点是郊外，所用祭品则是田里收获的谷粟杂粮。东汉蔡邕早就注意到了这两种祭祀的差异：“腊祭先祖，蜡百神，二祭有别。”隋代杜台卿在《玉烛宝典》中也说：“腊者祭先祖，蜡者报百神，同日异祭也。”
秦时以岁末之月为腊月，后世沿袭了这一称呼。汉武帝太初元年，颁行太初历，以正月为岁首，腊祭、蜡祭合二而一，时间定在冬至后的第三个戌日，腊祭之日则被称为“腊日”。佛教于两汉之交传入中国，传说腊月初八是佛祖得道成佛的日子，佛教徒于这一天要用香谷杂粮煮粥供佛斋众。随着佛教的广泛传播，在融合了中国传统腊祭、蜡祭的基础上，至迟在南北朝时，腊月初八就已经成为人们生活中的节日了。
据《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日。《史记·陈胜传》有‘腊月’之言，是谓此也。谚云‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，戴胡公头（一种帽子名称），及作金刚力士（佛教术语，指持金刚杵的力士）以驱疫。沐浴，转除罪障。”此时腊八节的主要节俗是驱疫，并没有食粥的记载。南北朝时期的驱疫之俗承自东汉：“今人腊前一日，击鼓驱疫，谓之逐除。”“逐除”即逐疫，东汉时于腊前一日举行大傩以驱疫，谓之逐疫，也称逐除。
腊八粥也称佛粥、七宝五味粥，早见于唐代。清人顾禄《清嘉录》曾引唐人李福的《腊八粥》诗：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香糁入。用以供伊蒲，藉之作功德……”到了宋代，不只寺庙里熬制，民众自己也熬制腊八粥。南宋周密在《武林旧事》中举出了当时腊八粥的原料：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈（即小蘑菇）、柿、栗之类为粥，谓之‘腊八粥’。
”延至后世，食粥成为腊八节的主要节俗，腊八粥的制作也更为讲究。
在清代的北京：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄以作点染。”官府在腊八这天也要赐百官腊八粥。元代就有皇帝赐官员腊八粥的记载。到了清代，每年于腊八前二三日，在雍和宫熬制腊八粥。
熬粥用宫中两个大号粥锅，每个可容米二三十石，并有专门熬粥的僧人。到腊八这天，由监视将粥进奉内廷，皇帝照例谕令供祀太庙、寿皇殿及西苑各庙，然后分赏内廷各宫，再分赏外廷王公大臣。
腊八粥不只食用，还有其他的一些用处。在河北张北县，“各家杂米、豆、栗、枣八样，熬成红粥，谓之‘腊八粥’，以祀诸神及祖先。并将粥涂于墙壁、树木、门环等外，以禳不祥”。在河北遵化县，“以粥抹果树上，则多实；或戏贴妇人背上，以祝生子”……这些应该是古代逐疫祈福习俗的后世遗存。
在河南、陕西的一些地方，在腊月初五有吃五豆的习俗。据清末河南《宜阳县志》记载：“嘉平腊月初五日，以五种豆作粥，曰‘食五豆’。俗云‘今年食五豆，来年好时候’。”五豆一般指黄豆、绿豆、豌豆、红豆、豇豆。
小寒节气里，南京人要煮菜饭，即以矮脚黄青菜拌上咸肉片、香肠片或板鸭丁，再剁上一些姜末与糯米一起煮，味道香鲜可口。广州人小寒早上要吃糯米饭，把腊肉、腊肠切碎、炒熟，再加一些碎葱白，拌在糯米饭里面食用。
小寒是腊月的节气，腊月里民众也占验天气和农事。据明人徐光启《农政全书·占候》记载：腊月里宜雪，谚语说“腊雪是被，春雪是鬼”，主来年丰稔，又主杀蝗子；腊月里有雾，主来年有水；腊月里有风雨，主来年六月、七月内横水，等等。
在我国的蚕桑产区，腊月十二日为蚕生日（也称蚕花娘娘生日），届时蚕农要举行祭祀活动。清代文人钱枚有《蚕生日辞》，在其小序中说：“山家以十二月十二为蚕生日，炊南瓜和秫作餐，拜礼甚虔。
”其诗描绘了祭祀蚕花娘娘的盛况：“炊新瓜，洁瓦缶，翁上香，儿进酒。阿婆拜前妇拜后，春为蚕忙冬祝寿。蚕神喜，蚕子肥；蚕神怒，桑叶稀……”蚕生日这天，寺僧往往以五色纸花绑在长竿上，挨家挨户施送，谓之“送蚕花”。每至一家，寺僧口念祝词，家户取花以后还赠钱米。养蚕人家迎此花后，插在蚕室竹帘边，预祝蚕业丰收；不养蚕人家则插在门楣上，以作点缀。
这天晚饭前，家家还要用一只蒸簟，内置一张蚕花娘娘纸马，并有鸡蛋、猪肉、米粉团以及酒盅、筷子等物，将蒸簟端至大门外，焚香点烛后，烧掉蚕花纸马。这时，孩子们会围上来把簟里的食物一抢而空，俗信抢吃得越快，则蚕花越旺，称为“请蚕花”。
腊月里，民众有舂米的习惯。据明人《便民图纂》记载：“舂米，残年内舂白者，谓之‘冬舂’，其米圆净。若来春舂，则米谷发芽，甚是亏折。”据说天寒时舂米好，如过冬再舂，米的损耗就大了。清代丁宜曾《农圃便览》也说：“稻宜冬舂。若春气动，则稻芽浮起，米粒不坚，舂必多碎。”为了能充分地利用那点有限的口粮，农耕民族把他们勤俭持家的本领发挥到了极致。
腊八节除了食粥，还有其他一些习俗。
腌腊八蒜是用醋腌制的蒜，成品色泽翠绿，口味微辣偏酸，因在腊月初八腌制，故称“腊八蒜”。在安徽一些地区，出嫁的女儿不能在娘家过腊八，如果非要在娘家过，也要于腊月初七晚上到邻家借宿，而且要闭门不出；待到腊月初八晚上见了星辰才能回去。俗说腊八出嫁女不能见娘家烟火，否则会遭灾。
在山西寿阳县一带，当地人于腊月初七从河里取冰凿成人形，放置在院中粪堆上，腊八再用腊八粥冰冻出人首、人帽等形状，俗称“腊八人”，俗谓此举可以禳除来年旱灾。在甘肃的一些地区，腊八日清晨，各家早早起床，从井中汲水回来，舀一碗置于院中，冻结成冰。待到日出以后，将冰块和腊八粥一起埋在院中，祈求五谷丰登，此举也称“抢金马驹”。
在陕西米脂等地，腊八这天，妇女要用谷秆编成谷穗子，内装红枣，挂在小孩肩上，以保佑孩子健康平安，也有祈求庄稼丰收的意味，当地方言称此举为“挂腊八圪穗”。