2016年3月，谷歌DeepMind公司研究的人工智能围棋程序AlphaGo在一场举世瞩目的比赛中以4：1赢下昔日棋王李世石，而2017年初，又出现了一个神秘的人工智能“Master”，在数个知名围棋平台上大杀四方，以诡异的棋风接连战胜顶尖棋手柯洁、古力、聂卫平。正当大家纷纷猜测它的身份时，“Master”主动宣布它就是AlphaGo，DeepMind公司也发了官方声明。
去年3月，AlphaGo的棋艺尚未无懈可击，有些落子意味不明，甚至出现了“大昏招”，也输了李世石一局，但经过不到10个月，卷土重来的“Master”已经无人能与之匹敌。在围棋这个曾被当成“人类最终的智力骄傲”的领域，人类无疑已经不再是机器的对手，这不得不让人开始关心人与机器的未来。智能机器的兴起是会使人类长期受益，还是会造成威胁？
莱斯大学的计算机科学教授Moshe Y. Vardi在一场讲座中，从经济学与社会学的角度探讨了这个话题。世界经济刚从20世纪30年代的大萧条走出来。在第二次世界大战之后的所有经济衰退中，这一次的衰退引起的失业率是最大的。要了解未来就业形势，我们需要知道经济学中所说的“联结”是什么。
推动整体经济增长的是经济生产力，自1953年以来，美国的劳动生产率不断提高，这带来了许多好处，如就业机会增多、收入增加、GDP的增长等等。GDP、劳动生产率、收入和就业这四个指标长时间同步增加，使得人们确信，它们之间的“联结”是一种经济规律。但事实表明，并不是这样。20世纪80年代之后，这四个因素之间出现了巨大的分离。
如下图所示，生产率和GDP仍然在增长，但它们所带来的好处却并没有呈现出与之匹配的增长：私人雇佣和家庭收入中位数趋于平缓。有学派认为，罪魁祸首就是日益发展的技术。他们认为，如今的机器已经变得非常智能，在很多行业都能取代人工劳动力，也就是说，机器正在夺走人类的工作机会。不过，新古典经济学家则不同意这种说法。
经济学家、国际象棋大师肯尼思·罗格夫写道：“就像工业时代刚开始时一样，人们最近又开始担心技术变革会引发大量失业。但根据新古典经济学家的预测，这并不会发生，因为人们总会找到其他工作，虽然这可能需要长时间的调整。总的来说，我们已经可以证明，这种预测是正确的。”1950年，著名计算机研究先驱阿兰·图灵对智能机器的可行性进行了哲学分析。
他写道：“我相信，到本世纪末，词汇的用法和普遍的学术观点会发生较大的变化，那时候人们就能重新讨论思维机器而不会自相矛盾。”65年后，我们仍然没有完全解开人工智能的问题。但从90年代起，已经出现了一些突破。
1997年，IBM的电脑“深蓝”打败了卫冕棋王加里·卡斯帕罗夫；2005年和2007年，在无人驾驶机器人挑战赛中，自动汽车成功挑战了沙漠小道和城市道路（同人开车一样，遵守交通规则和安全驾驶原则）；2011年，IBM的电脑沃森击败了智力问答节目“危险边缘”的中两个总冠军；在围棋方面，机器人的脑力和灵活性也在增强。
机器人确实正在取代人类的工作，不管是给鸡去骨还是在药房工作，是调酒还是看管监狱，我们可以从网上看到数百条最近的有关机器人的新闻，内容涵盖机器人迄今所能执行的日常任务。下面来看一些硬性的经济数据。下图显示了1950年到2010年的美国制造业产出（蓝），与制造业就业（红）的比较。产出的总趋势一直在上升，但就业自1980年以来一直在下降。
肯定有人会说，美国把很多工作机会转移到了像中国这样的国家——然而，中国的数据显示，制造业的就业同样下降了。
另一个关键问题是不平等。下面的图表显示，无论是平均收入还是收入份额，只有前10％的人在最近几十年获益。当你把前10％的收入放大看时，还会看到类似的现象。在前10%放大后的区域中，底部90％的收入不变，前1%的人获利，因此总的来说只有前0.01％的人获利。即使在这个专属的收入级别上，底部90％的人还会抱怨前1％中前1％的人做得比他们更好！
这一次的不同之处在于，我们现在已经开始努力制造几乎在所有方面都比人厉害的机器。如今，人工智能还面临着挑战：它们还不能模仿人的灵活性与情境感知，甚至连动物的程度都达不到。机器也不能胜任许多需要高级认知能力的工作，不过毕竟有很多工作并不需要这种高水平的身体灵巧性或认知能力，这就是为什么如今越来越多的工作正在实现自动化。
有智能机器的世界也许将会很美妙：我们不用再去工作，可以把时间花在有意义的休闲活动上。但这需要巨大的经济调整——这种调整可能需要很长时间。我认为，整个社会花了200年时间才完全适应了工业革命。工业革命始于17世纪，但直到二战后，具有社会安全网络的现代社会民主国家诞生以来，社会才适应了工业革命的存在。而要在经济上适应一种新的状态，哪怕过程只有几十年，也将是个艰巨的挑战。
在经济学问题之外，我们还需要思考一个哲学问题：好的生活是什么样的？不用工作，不通过职业来追寻人生意义，真的会让我们幸福吗？或者，它会引起我们的不满，引发不安定感，甚至不安全感，正如1904年，西奥多·赫茨尔的戏剧《吕底亚的梭伦》所讲的一样？
在这部戏剧中，古希腊的Eukosmos发明了一种不用小麦就可以制作面粉的方式，让很多人失去了原本的工作，这给社会带来了灾难性的后果，而Eukosmos最后只好喝了一杯毒葡萄酒，让有害的新发现伴随着他永远消失了。