如今人与人之间的沟通更多地在网上进行，而沟通的双方在线下往往并不相识。约克大学的研究者正在试图搞清楚，那些只在数字环境中才能遇到的人，到底有可能给我们留下什么样的印象，以及这种印象具有什么样的局限。
发表在《个性与社会心理报告》（Personality and Social Psychology Bulletin）的一项研究中，研究者们特别关注了网上用户的虚拟形象所能传达出的个性特征。
所谓虚拟形象，通常就是在虚拟世界中代表自己的一个肖像，可以是简单的一幅图（比如微博、微信、论坛的头像），也可以是细节丰富的三维立体人物（比如在游戏《魔兽世界》里面）。借助虚拟形象，网络用户得以在数字世界中展示或者掩饰多种身体或者心理特征。先前的研究认为，人们通常会选择或者偏爱带给别人的感知与他们自身较为相近的虚拟形象——但为什么很多人的头像和真人相差甚远呢？
在分析虚拟形象和使用者特征之间的相似性时，研究者们把它分成了两个方面——总体精确性和特异精确性。总体精确性指的是，根据虚拟形象，人们对使用者的个性总体上的预测的准确程度，它相当于人们根据典型样板做出的预期再加上特异准确性。“比如说，如果我对某人外向性的感知非常接近他的真实外向性水平，而我并未言及他的外向性水平与普通人平均外向性水平之间的关系，那么这就叫做总体精确性。
”首席研究员卡特里娜·方（Katrina Fong）解释道，“如果我能够准确地感知一个人比普通人平均水平外向多少，这就是在说特异精确性了。”
在研究的第一阶段，一组参与者被要求创建一个头像。在第二阶段，另一组参与者对第一阶段创造出的头像进行了观察和评价。研究主要评估了头像的创造者5个方面的个性特征：坦诚、谨慎、外向、随和与神经质。
根据分析，头像创建者有些个性特征能够得到精确的表达，有些却不能。比如说，相比一个人有多么乐于接受新体验或者有多么谨慎而言，人们更容易根据其头像感知到他的开朗或者焦虑程度。开朗而好交际的人倾向于创建表达其个性的头像。相比之下，神经质水平较高的人倾向于创建并不能精确反映其个性的头像。较为随和以及个性更接近普通大众的人创建的头像更容易激发他人的交友意图。
睁大双眼、微笑或者大笑、脸型椭圆、棕色头发以及/或者身着毛衣的头像更容易激发别人的交友意图。相比之下，表情中立或者带着任何一种微笑之外的表情、黑发、短发、戴帽子以及/或者太阳镜的头像则不容易让他人有交友的兴趣。
另外，有两项线索与创建者的随和程度与交友意图联系格外紧密——睁大的双眼和中立的表情（后者是负面的）。根据这一结果，选择一个睁大眼睛的头像，而且不要让它带着中立的表情，会让人觉得更加随和，更愿意亲近和交友。
研究还考察了性别差异。当头像的主人为女性时，参与者倾向于把她们评价得更加喜爱争辩及坦率，哪怕是在考虑了主人的真实特征之后。根据先前的研究，研究者们原以为性别联想会影响到人们对个性的判断。但令他们惊讶的是，头像的性别并没有将人们的判断引向通常与性别有关的刻板印象。“一个可能的解释是，数字环境中的性别固有印象与在真实世界中并不一样，这有待在更进一步的研究工作中进行探讨。” 卡特里娜说。
研究中使用的虚拟形象都是基本而简单的，因此研究者们强调，不要随意将本次研究结果扩展到更加复杂和动态的虚拟形象，比如三维数字世界中的那种。研究确实证明了，头像能够较为精确地揭示创建者的个性，更加随和的人容易创建出令他人更愿意与之交友的头像——这和在真实世界中并无不同。