一些特殊味道的调料，经常会成为潜伏在菜肴里面的卧底。比如吃红烧肉烧土豆时咬到姜块，下嘴前明明是一块好似瘦肉（或者土豆）的美好食物，吃到嘴里却是浓浓的辛辣味道。以至于有些朋友对姜产生了莫名的恐惧，看到生姜模样的东西就会害怕，这其中就包括菊芋（Helianthus tuberosus）。从地里挖出来，姜一样的菊芋。
还记得童年时，我和一帮小朋友去偷偷刨一片神秘的、用篱笆围起来的菜地，据说在那些高高的绿杆之下埋着很多好吃的。结果，一帮小朋友挖出来很多生姜模样的东西，一看这东西当即就放弃了，作鸟兽散。惹得种菜地的大爷在大院里吼了几天。现在想来，我们刨出来的就是菊芋了。这种似姜非姜的植物究竟有什么身世，它们跟姜究竟有没有瓜葛呢？洋姜，鬼子姜，通通都是向日葵。
很多朋友看到菊芋这个名字，肯定会觉得很陌生，但是要说洋姜、鬼子姜，是不是突然亲切起来？虽然叫姜，但是这东西跟生姜一点关系都没有。要是论辈分，菊芋跟向日葵倒是真有几分亲戚关系，同属于菊科向日葵属。实际上，当我们看到菊芋的花朵的时候，就会发现，这不就是缩小版的向日葵吗？然而，这些小向日葵并不能为我们提供瓜子。菊芋为我们提供的其实是它们肥厚的块茎。从名字就可以看出，菊芋并非是中土植物。
这种植物的老家在北美洲，十七世纪传入欧洲，到19世纪的时候，菊芋的栽培达到了顶峰。在此之后，菊芋才传入中国。因为外形与中国人熟悉的生姜相似，于是菊芋就有了洋姜、鬼子姜的称呼。新鲜的菊芋并没有什么特殊的甜味，只有一些脆脆的感觉，再加上菊科植物特有的萜烯类风味物质，让新鲜菊芋成了不是很受欢迎的蔬菜。不过，好在菊芋是可以变身的，变身的过程就是腌渍。
通过一段时间的发酵之后，菊芋中的糖会被转化成简单的糖和酸。菊芋腌菜有了自己独特的酸甜味，成了秋冬季节，餐桌上一道不错的小菜。在四川的一些地方，把轻度腌渍后的菊芋块茎切细丝加蒜瓣爆炒，清甜之中混着大蒜特有的气味儿，配白粥吃再合适不过了。菊芋中绝大多数碳水化合物是以菊粉（菊糖）的形态存在的。这种糖是带有葡萄糖残基的多聚果糖。这种糖并不能被我们的消化系统消化吸收。
所以我们的肠胃会拼命运动把这些占地方的东西排出体外，在很大程度上就促进了肠道蠕动，也就促进了肠道健康。所以，便秘的朋友不妨多吃一些。另外，菊糖也可以成为肠道细菌的食物，好的细菌繁育好了，就不会给外来的有害微生物以可乘之机。菊糖也是名头响当当的膳食纤维家族成员。而高膳食纤维、低脂肪、零淀粉的菊芋正是健康食品的代名词。
菊芋中富含的菊糖是由很多果糖残基组成，只要给予适当的水解过程，就变成了甜甜的高果糖浆了。用菊粉发酵得到的糖浆的果糖含量可以达到80%，而我们平常喝的可乐使用的只是51%的糖浆而已。当然，这并不是菊芋的终极形态，从糖变成酒只有一步之遥。实际上，在欧洲，菊芋除了做蔬菜来食用，还可以酿酒。这种特殊的酒精饮料，味道有一点点甜味和水果的香气，但菊花的味道终究是不可避免的。
当然，科学家也尝试把这种发酵手法也被用在了大规模的工业生产上。因为菊芋耐贫瘠，不用与现有的农作物争夺耕地，更不会威胁到人类的主食安全，于是，用它们来制造酒精燃料再合适不过。也许有一天，你会发现乘坐的汽车烧着菊芋燃料，而你的手中是菊芋甜饮料。一块不起眼的洋姜，就在不经意间改变了我们的生活和世界。