1986年1月28日，挑战者号航天飞机由于发射时右侧的航天飞机固体助推器的O型环碎裂，在发射后第73秒时解体并导致参与STS-51-L任务的所有7名成员罹难。来源：NASA
在这张照片中可以见到分离的航天飞机主发动机和固体火箭助推器在烟雾包围下飞出，而球状气体的烟尘则是外部燃料舱所制造的。由于在挑战者号出事前，航天飞机已有24次的任务成功经验，并宣告美国已脱离使用火箭的年代，人们在电视上见到挑战者号的机体分解时都感到十分震惊，甚至许多人仍无法相信航天飞机会发生意外，直到美国国家航空航天局出来证实这项悲剧事故。
太空探索的道路并不平坦，人类前进的步伐中，处处可见开拓者们的斑斑血迹。太空是一个人类知识还很缺乏的疆域，死人的事时有发生，事故和灾难在所难免。
航天的发展首先基于火箭的研究，火箭的工作原理是依靠燃料燃烧释放出的强大化学能而产生的反冲力。燃料可以是固体（比如炸药），或者液体（比如汽油），读者一听便知，这两者都是有可能发生意外容易爆炸的物质。
1960年10月24日，前苏联发生世界上最大的导弹实验火灾，直接夺去了前苏联炮兵主帅米·伊·涅杰林和大约100位（或许更多，据说有160名？）最高级火箭专业技术专家和军人的生命。
1986年1月28日：美国挑战者号航天飞机从卡纳维拉尔角升空72秒后爆炸，包括一名普通女教师在内的7名美国宇航勇士丧生。
哥伦比亚号是比挑战者号更老的航天飞机，它体型庞大，机舱长18米，能装运36吨重的货物，价值40亿美元，从1981年就开始服役。已经飞行28次，算是美国航天飞机中战功卓著的老大哥。在挑战者号“牺牲”17年之后，哥伦比亚号也走上类似的命运，在返回地球时出事，机上7名太空人全数罹难。