日前成立的西湖高等研究院和即将成立的西湖大学在计划中尽管都是民办性质，其成立已经得到了浙江省政府的大力支持，并且获得政府赠予的土地，应该说已经具有当年美国赠地大学的性质。但在将来西湖大学仍然要面临自己定位的选择，以决定自己究竟是成为私立的普林斯顿大学，麻省理工学院以及康奈尔大学，或是公立的罗格斯大学。
2016年12月10日，作为西湖大学的建设的第一步，浙江西湖高等研究院在杭州西湖区宣告正式成立。美国普林斯顿大学前教授，清华大学副校长、浙江西湖高等研究院院长施一公博士说：“这是我国历史上第一所民办的、含理工生命等多个学科的小型、综合性、剑指世界一流的高等研究院。她寄托着社会各界的厚望，承载着一代人的梦想。”
从私立的普林斯大学、国立的清华大学、到民营的西湖大学，这不仅是施一公的个人之路，而是中国高等教育发展的一个新的尝试。未来的西湖大学会怎样，现在预言还为时尚早。不过如果能够了解历史上普林斯顿大学为何成为普林斯顿大学，或者普林斯顿大学为何没有成为罗格斯大学，也许有助于我们对西湖大学的未来做一些展望。
十九世纪普林斯顿比不过罗格斯。1869年11月6日，新泽西学院Tigers队对阵罗格斯学院Queensmen队的美式足球赛，尽管只有100名观众，却是一场载入史册的重要比赛。因为它被认为是历史上第一场美式足球赛和第一场美国大学美式足球比赛。比赛中Rutgers Queensmen以6比4战胜了New Jersey Tigers。
新泽西学院就是后来的普林斯顿大学，罗格斯学院即后来的罗格斯大学。十九世纪，新泽西学院不仅美式足球不如罗格斯，而且此前在成为新泽西州的公立赠地大学的竞争中也没比过罗格斯。这估计是从普林斯顿回来的施一公本人也不太清楚的史实。
美国赠地大学是指美国由国会指定，得益于莫雷尔赠地法的高等教育机构。
美国国会通过并有林肯总统签署的莫雷尔赠地法于美国内战期间的1862年成为法律，其成功的模式在1890年通过的1890年莫雷尔法被进一步扩展。莫雷尔法案通过美国联邦政府将自己在各州所属的土地赋予各州，并以这些土地为基础，通过销售这些土地，筹措并赋予资金来建立所谓的赠地大学，在不排除古典教育的前提下以促进实用农业、科学、军事科学和工程等方面的教育。
莫雷尔法奠定现今美国高等教育基础，知名公私立大学如宾州州立大学、康奈尔大学、普渡大学、麻省理工学院、加州大学伯克利分校等都受惠于此制度而建立。2012年，纪念美国赠地大学法案150周年的网站上说：“（美国）国会1862年通过了莫里尔法案，通过建立赠地大学教授‘农业和机械技艺’，奠定了美国综合性公立高等教育机构的基础。”
普林斯顿大学和罗格斯大学的地位和影响的巨大差别，源于历史上的竞争与选择。普林斯顿大学作为私立大学，尽管也需要获得美国联邦政府和新泽西州政府不同程度的支持，但主要的支持还是来自美国社会民间和私人。尽管来钱不易，却在如何办学的诸多方面具有相当的自由，可以制定自己的学术、招生以及学费标准，离开了自主管理，普林斯顿大学恐怕不会获得这样的成功。
西湖大学的未来选择不仅依赖于社会民间和私人的支持，也离不开中央政府和地方政府的不同程度的支持。美国的著名私立大学事实上也是从美国联邦政府获得了相当多的竞争性的研究资助，否则也不会有今天。如果以为私立大学和研究机构只靠民间的资助就能够获得成功，是完全错误的。
西湖高等研究院和西湖大学的建立，只是未来将会大力发展的浙江高等教育和中国高等教育的一个开端。未来中国会建立起更多和更好的私立和公立大学，这是历史发展的必然。在这个过程中，了解现代公立和私立大学的历史和发展规律，以及在高等教育与研究中的差别、以及相互之间的竞争与促进关系，是非常重要的。