在脊椎动物发育过程中，原肠期是体轴建立和中内胚层形成的重要时期。胚胎体轴的建立是一系列信号通路相互作用和细胞剧烈运动的结果。在鱼类、两栖类、鸟类和哺乳动物中陆续发现了背部组织中心的存在。背部组织中心自身可以形成脊索、前脊索板、神经底板、背部内胚层等中轴组织，同时还可以指导其周围的细胞分化为体节、神经组织、肝脏、胰腺等，在胚胎早期发育中具有重要功能。
母源 Wnt/β-catenin 信号通路是背部组织中心形成的关键因素，通过激活 Chordin、Follistatin、Noggin 等 Bmp 信号抑制因子在背部表达并分泌，拮抗来自腹部的 BMP 信号，使其形成一定的浓度梯度来指导胚胎背腹轴的建立。
在斑马鱼胚胎发育至 128 细胞期，β-catenin 已经在背侧胚盘边缘细胞核中积聚，但是一直到中囊胚转换（mid-blastula transition, MBT）时期后才激活下游基因表达。
有研究表明，Wnt/β-catenin 靶基因启动子区 DNA 序列及组蛋白的表观遗传修饰在 MBT 时期的改变是其表达的基础，但 β-catenin 自身的转录活性在 MBT 前后是否发生变化，变化的分子机制是什么却知之甚少。Net1 是一种鸟核苷酸交换因子，在多种肿瘤细胞中高表达，通过激活小 G 蛋白 RhoA 促进肿瘤细胞侵袭和转移。
中国科学院动物研究所研究员王强领导研究团队发现，斑马鱼的 net1 是 MBT 前后最早表达的合子基因之一，特异表达于预定背部组织中心。抑制 net1 表达，斑马鱼背部组织中心的形成受到严重的影响，背部组织明显减少。胚胎和哺乳动物细胞中的实验表明，Net1 及其鸟核苷酸交换因子活性对于 Wnt/β-catenin 信号转导和背部组织发育不可或缺。
进一步的研究发现，Net1 通过激活 RhoA 家族的 G 蛋白，干扰 PAK1 二聚体的形成，激活 PAK1 激酶活性，从而磷酸化 β-catenin 675 位丝氨酸，抑制 β-catenin 与组蛋白去乙酰化酶 HDAC 结合，促进 Wnt 靶基因转录，在胚胎背部组织中心形成和背腹轴建立过程中发挥重要作用。
此项研究揭示了在胚胎发育过程中，Net1 所调控的 β-catenin 675 位丝氨酸的磷酸化修饰，是 MBT 后 β-catenin 转录活性增强，激活下游基因表达的必要条件。Wnt/β-catenin 信号通路及 Net1 促进多种肿瘤细胞侵袭和转移。因此，该研究还为深入了解肿瘤发生发展的分子机制提供了新的线索。
这项研究工作以 The guanine nucleotide exchange factor Net1 facilitates the specification of dorsal cell fates in zebrafish embryos by promoting maternal β-catenin activation 为题于 12 月 2 日在 Nature 出版集团高影响力期刊《细胞研究》（Cell Research）在线发表。
动物所博士魏奭为该论文第一作者，王强为通讯作者。该研究得到了国家重点研发计划和国家自然科学基金的资助。