科技知识类读物的插图是绘画艺术的一个重要分支，也是科技书的一个组成部分。多个世纪以来，欧洲出现过许多既有丰富知识内涵，又有极高观赏价值的精美插图，值得研究和借鉴。
据历史记载，公元10世纪，造纸术从阿拉伯世界引入西班牙和西西里，在此以前，书页是由羊皮等动物皮做成的，制作时先要将羊皮洗净，去油脂，刮平后切割成双页，并汇集成册；然后在上面打格划线，用墨水和颜料抄写、绘画。在漫长的中世纪，问世的图书有一个专用名字——中世纪手绘抄本，以其美不胜收，让人怦然心动。
15世纪中叶，谷登堡发明了活字印刷术，出身于金饰匠的他发明了一铸字装置，浇铸了许多大小一样的字母，可以随意组合使用。另外，他还成功研制了加入油的墨水，从而使印刷技术得到快速的发展。先进的印刷技术因其巨大的实用价值很快地发展起来，书籍的印刷和出版便以过去想象不到的数量激增。
15世纪的欧洲正在开始形成伟大的文艺复兴运动，印刷技术的发明无疑起到了推波助澜的作用。当时许多自然科学分支正在逐步形成，于是具有各种新思想、新观念的学术著作和科普图书相继问世。值得关注的是，这些印行的科技新书的插图相当可观，如数学家帕乔利《论神圣的比例》一书的插图作者是大画家达·芬奇；比利时医生维萨留斯编著的《人体的结构》一书，书中附有278幅木刻插图，出自大画家提香的弟子卡尔喀等人之手。
历史上最著名的书籍插图画家丢勒，在创作大量宗教书插图的同时，也为自然科学著作画了许多的插图，成为插图文化史上一个标志性的人物。在西方的科普图书和知识类图书的插图作者中，还可以列出长长一连串名家的名字，其中最显赫者有毕加索、马蒂斯、康定斯基和达利等。
俱往矣！近年来，随着信息化时代的到来和艺术品市场的不断走高，请名家大腕为科技书画插图已经成为一种奢望，与一些消失的传统工艺一样，手绘插图成为一道与我们渐行渐远的风景。