现代天文学确证：人类的出现是宇宙演变的结果；由于自然法则在宇宙中具有普遍性，导致人类诞生的因素也会出现在苍茫宇宙的某处。因此，许多科学家坚信：宇宙中存在其他智慧生命，甚至有高级智慧生命——外星人（ET）。从20世纪60年代开始，科学家就一直致力于对潜在外星人的搜寻，他们试图通过截获有规则的无线电信号或激光信号来探知外星文明的存在。然而，如果地外文明真的存在，它们在哪里？
为什么人类没有得到过任何有关这类文明存在的证据？
最近，西班牙的一位大学生研究发现，如果真有地外生命，人类可能要经历45代人才能与之建立联系。埃文·索洛莫尼德斯是一名想象力无限丰富的大学生。他得出了一个惊人的结论：如果生命并非只有地球居民的话，那么在银河系的漫长历史中恐怕将会有大约210种有能力借助技术与人类实现沟通的智慧文明。如果银河系当中的某一位邻居决定试探人类，那也将是1500年后的事情。
索洛莫尼德斯计算发现外星生命的可能性：宇宙中出现技术物种的频率，以及它们可能开始向太空发出沟通信号的时间。人类射向太空的无线电信号仅抵达了银河系不足1%的空间，结合这一事实，索洛莫尼德斯计算出了人类与地外生命发生接触的时间。他得出的最重要的结论是，在人类的通讯技术发展到能够将信号传播至银河系大约一半的恒星和行星时，才有可能与潜在的高等智慧外星人建立联系。
而这一切可能需要15个世纪的时间，人类才能确定在螺旋式银河系当中是否还有其他的生命体。
但是，并非所有科学家都认同索洛莫尼德斯的理论。包括霍金在内的一些物理学家提出，此时正是与地外生命接触的最好时机。霍金在介绍他提出的“突破聆听”计划时指出，在宇宙的某个地方，外星生命或许正在看着这个亮点，那就是地球发出的光亮，他们或许也了解这个光亮的含义。该计划致力于用10年时间搜寻并聆听可能是从离地球最近的100万颗星体发出的信号。
与外星人主动取得联系真的是个好主意吗？很多科学家对此提出了质疑。
寻找外星人是否对人类有威胁，对此问题学术界一直都有争论；半个世纪来，“外星人威胁论”比较流行。例如：1974年，阿雷西博射电望远镜向距离地球25000光年的球状星团M13发送无线电信号，诺贝尔物理奖得主、英国天文学家马丁·赖尔得知此事后，就给联合国写信极力反对人类主动与外星人建立联系。在他看来，这些信息很可能会暴露地球人的存在，有可能招来杀身之祸。
又如：英国进化生物学家西蒙·莫里斯2011年在《皇家学会哲学汇刊（A辑）》撰文指出：外星人的进化过程可能与达尔文理论本质上是一样的，这就意味着外星人可能很像我们人类，他们甚至可能也拥有暴力倾向。诺贝尔奖得主、英国天文学家莱尔就曾写信给国际天文学联合会，竭力主张地球人不要与外星人联系，以免招致杀身之祸。
霍金2012年在接受英国广播公司（BBC）记者采访时更是语出惊人：“宇宙中存在外星人，地球人试图与他们交流是非常危险的；如果外星人决定来拜访我们，那么结果可能和当年欧洲人到达美洲一样，美洲原住民并没有得到什么好处；外星人如果威胁地球人，其主要目的是掠夺地球上的资源。”
但不知道什么原因，霍金2015年却与俄罗斯风险投资家尤里·米尔纳共同领导着一个名为“突破聆听”的寻找外星人项目。有趣的是，最近美国脸书创始人马克·扎克伯格也加入了这项寻找外星人的伟大事业中。
另一些科学家认为，如果外星人拥有了高度的科技文明，那么他们同样应该拥有极高的道德水准，并已经学会了尊重星际间的自然生物多样性。
甚至有人认为，通过与外星人建立联系，能够帮助人类文明走向更高的阶段，并成为星际社会的一员。这些科学家认为：外星人不危险，人类应主动联系。赛斯·肖斯塔克博士是英国外星生物研究中心的主任，在过去30多年中一直致力于向外太空发射信号以获得外星生物的信息。他表示，目前地球应该尽快和其他有智慧生物的星球主动建立联系。
肖斯塔克博士说：“有些人觉得这样做很危险，因为外星人得到消息后可能会侵略地球，造成我们家园的毁灭。但是我并不认为外星人有这样做的动机。如果他们有这样的意图和能力，他们肯定已经知道我们的位置，并早就这样做了。所以，我们应该争取主动，尽快建立友好关系。”
由中国研制和建设的世界最大单口径望远镜——500米口径球面射电望远镜（Five hundred meters Aperture Spherical Telescope，简称FAST）于今年9月投入使用。该望远镜将被用于探索太空，可追寻地外生命尤其是“外星人”（学名“地外智慧生命”）。
这个被誉为“中国天眼”的FAST与号称“地面最大机器”的德国波恩100米射电望远镜相比，其灵敏度将提高约10倍；与被评为“人类20世纪十大工程”之首的美国阿雷西博305米射电望远镜相比，其综合性能提高约10倍。专家们认为它在今后二三十年内仍能保持世界一流地位。FAST可遥望百亿光年星际；这意味着，它也有可能“捕捉”到远在百亿光年外的射电信号。