它们不是蘑菇、木耳那样生于朽木上的真菌，它们和柳树、苹果、百合花同类，都是正儿八经的“高等植物”。然而它们天生就缺乏高等植物的基本技能，它们不会通过光合作用来“填饱肚子”，只能依靠“吃”枯枝败叶维生。这是植物家族里的异类，它们在阴暗潮湿的角落里，过着独特的生活。
如果用一种颜色形容植物，会是哪一种？“绿色！”相信这是大部分人立即在脑中浮现出的答案。绿色就是植物那种恬淡而强大的生命力来源，利用体内的叶绿素，以阳光作为“食物”，通过光合作用制造能量，这是植物们在整个生物圈里的独特贡献。
由此可想而知，对于罹患“绿色缺乏症”的高等植物而言，它们的日子想必不大好过。这些缺乏叶绿素的家伙们不能靠“吃”阳光度日。在漫长的进化征途上，它们最终选择了“取食”其他生物体腐败的残骸，因而得名“腐生植物”，在如今全世界约30万种已知植物中，它们只占据了其中的大约400个名额。
如同以蘑菇为代表的真菌一般，腐生植物的菜谱上绝大多数都是枯枝败叶。之前人们一直认为，这些腐生植物具有一种“特异功能”——将地面上的有机物直接分解，之后吸收其中的养分。然而最新的研究却发现，腐生植物不具有分解有机物的能力，它们的生存完全依靠土壤里的真菌。真菌负责将落在地面的枯叶分解，最终变成可供直接吸收的养分，腐生植物只是在吃“现成饭”。
相比于“自己动手丰衣足食”的普通绿色植物，腐生植物简直是在过着“阴暗”的生活。它们不需要阳光，而更偏爱腐败物质较多、真菌容易繁衍的潮湿角落。它们不但全身几乎没有绿色，绝大多数种类连叶子也退化了，只剩下一根光秃秃的茎，头顶开着花朵。腐生植物的一生通常很短暂，能够花费一个月的时间完成生长、开花、结果，对它们已经算是长寿。
由于营养供给终究不那么充分，腐生植物通常都比较矮小，这也注定了它们是经常被人类忽视的一群。同时，因为需要和真菌相互配合，腐生植物至今仍旧难以被人种植，所以无论是观察、研究，还是想要亲眼目睹它们的模样，都需要亲自深入密林之中才行。