2016年，可能会成为人类发现地外生命的拂晓之年。之所以这么说，是因为最近在地球上作出的一些地质新发现，把10年前在火星上拍到的一组“老照片”重新拉回到了人们眼前。如果两者之间真有靠谱关联的话，那说不定真就会搞出一个大新闻。
10年前，火星上发现蛋白石。故事得从这10年前的老照片说起。
早在大名鼎鼎的好奇号（Curiosity）登陆火星之前，他的前辈——勇气号（Spirit）火星车，就在火星上拍到了一种不太正常的石头。这些石头长着枝丫，一如纤纤手指；或者包成结核，形似浅海生物。
勇气号用自带的小型热辐射光谱仪（Mini-TES, Miniature Thermal Emission Spectrometer）测量了它的矿物成分，发现它们是无定形态的二氧化硅（SiO2），也就是我们常说的蛋白石（Opal）。
这些火星蛋白石的发现，给当年的行星科考界带来过不少热度。火星上发现二氧化硅这类东西，表明这颗寂静荒凉的星球，曾经也存在过活跃的热液活动。
你可能会问，二氧化硅在地壳里不是挺泛滥的么？毕竟，跟蛋白石一样同属二氧化硅的石英（Quartz, SiO2），在岩石圈里是主要的造岩矿物。火星车发现二氧化硅，有什么令人稀罕的呢？之所以你觉得地壳里SiO2泛滥，是因为你身在地球。在其它3颗岩质行星（火星、金星、水星）上，这东西可就难得一见了。
如今，地球上找到叠层石。很快，时间的箭头就指向了2016年，坐标也从火星移回到了我们的地球。
来到南美洲，来到智利，来到一片叫做El Tatio的地区。这里是地球上最大的海洋板块——太平洋板块向南美大陆俯冲的最前锋。剧烈的板块挤压，塑造了狭长而宏伟的安第斯造山带。大地构造运动孕育了活跃的火山作用，让喷气口和热泉漫布在这个狭长的国度上。它们喷出的热液给地表带来了形形色色的沉淀物。智利又恰好处在盛行西风带，缺水干燥的环境特征，让这些在地表极不稳定的化学物质统统完整地保留了下来。
El Tatio地区因此也成为地球上一个良好的天然实验室，研究者用这片土地上的特征，来模拟数十亿年前的火星气候环境。很快地，人们就在这块有趣的地方，找到了跟勇气号当年在火星上看到的东西十分相似的物质。
现在，问题来了：火星呢？我们的确看到了类似的、具有精细枝杈状结构的蛋白石；也从形貌和岩石化学上，很谨慎地解释了它们可能形成于热液喷发孔环境。那么剩下的问题就是：除了细菌，还有别的成因么？
至少，在地球上，我们很难找到与生物无关的成因。出于天生的严谨，科学家还是很保守地把火星上这套相关的蛋白石结构称之为“Potential Biosignature”，即潜在的生命活动特征。按照NASA的定义，所谓潜在的生命活动特征，是指一个物体、一种物质或者一种结构，它们可能形成于生物成因，但在明确的结论得出之前，尚需要人们去收集更多的数据来完善佐证。