一提起加拿大，大多数人首先想到的，便是那深秋时节随风飘落的枫叶，然而加拿大的美丽绝不仅限于此。在加拿大，有一种称得上是全球绝无仅有的宝石，它散发着七彩光芒，仿佛是彩虹的化身；仔细观察，又觉得这是某种生物，向人们展现着其完整的躯壳和细致的纹理。它便是加拿大国宝级的珍品——斑彩石。
几百年前，生活在加拿大西部阿尔伯塔省圣玛丽河畔的当地人，偶然在岩层中发现了几块彩色的石头。
这种石头在阳光的照耀下能散发出七彩光芒，如果转动石块，它的色彩还会随之变化，十分奇特。当时的人们认为这种石头吸收了天地的精华，具有神奇的力量，于是将其作为“护身符”戴在身上。1908年，加拿大地质调查局的科学家来到圣玛丽河畔考察，这种彩虹一样的独特岩石第一次进入地质学家的视野，但在当时它并未得到深入研究。1962年，在加拿大阿尔伯塔省的一个小型珠宝展览会上，有人将这种石头镶嵌在首饰上展示。
遗憾的是，人们当时还不认识它，甚至不知道它的名字。1967年，一位聪明的珠宝店老板给它起了一个美丽的名字——斑彩石。斑彩石由此迅速走红。14年后，世界珠宝联合会正式确认其为新型宝石，斑彩石才开始了真正的商业化开采和销售，彩色宝石家族中也多了一位最年轻的新成员。
当前国际上评价斑彩石的标准很简单，那些具有较强彩虹色且从不同角度观察会发生颜色变化的，才是优质的宝石。
地质学家研究发现，斑彩石表面具有彩色效果的部分其实只有薄薄的一层，其厚度通常为0.5～0.8毫米，基本上不大于1毫米。其颜色和亮度直接取决于这一层的厚度。较厚的，以红色和绿色为主；较薄的，则主要显示为蓝色和紫色。斑彩石不仅颜色鲜艳，表层的裂纹也独具特色。当这种宝石在地下形成时，其上覆岩层的压力并不均匀，由此在斑彩石表面形成纵横交错的纹理，就如同鱼鳞一般五彩斑斓，异常美丽。
如果有幸看到整块的斑彩石，你会发现，其外形轮廓恰似一种现代海洋生物——鹦鹉螺。研究发现，斑彩石其实是一种名为“菊石”的远古生物化石。菊石是一种海洋无脊椎动物，它随身带有一个螺旋壳，一般体长0.25～0.5米，少数能超过1米。在远古时期的中生代，这种生物十分繁盛，但最终与恐龙几乎在同一时期灭绝。
斑彩石的主要成分是文石，即碳酸钙，与珍珠的主要成分类似，二者的区别在于，斑彩石是在自然界中历经数千万年地质作用形成的，珍珠则是通过有机作用形成的。
正所谓“物以稀为贵”，斑彩石虽然是新生产物，产量却极其有限。在矿区内，能形成斑彩石的岩层只有薄薄的一两米而已，而且形成斑彩石的岩层倾斜，开采较为困难。
此外，现在的矿石开采方式类似于露天煤矿的开采，人们使用挖掘机直接剥去上覆岩层，这会对当地的生态环境造成较大破坏，所以矿石的开采在当地受到严格限制，故而真正开采出的斑彩石数量极少，完整的化石标本更是罕见。有专家估算，如果按照目前的开采速度，加拿大的斑彩石矿区大约在20年内就将枯竭。倘若以后不能发现新的产地，斑彩石将如同史前时期的菊石一样，“再一次灭绝”。