NASA在万圣节期间发现了18颗南瓜星。通过NASA的开普勒望远镜和雨燕卫星,天文学家发现了18颗高速旋转的恒星。由于它们旋转过快而被压扁成像南瓜的形状,这些南瓜星就像是宇宙派来的信使,邀请我们一起加入这场宇宙间的万圣节狂欢夜。这18颗罕见的南瓜星跟我们的太阳相比,有一些非常不同的特征:它们产生的X射线是太阳X射线峰值水平的100多倍;它们只需要几天就可以旋转一周,而太阳则需要25天。
快速旋转放大了我们在太阳上看到的同类活动,比如太阳黑子和太阳耀斑,并使其超速运转。在这些成员中,其中最极端的一个成员是K型的橙色巨恒星,名为KSw 71,它的大小是太阳的10倍,旋转周期只有5.5天,以及产生的X射线是太阳峰值的4000倍。形成这种南瓜的形状可能是因为双星的距离过近的结果。两个恒星距离越近旋转越快,最终融合到一起形成了这种南瓜星。
这种形成过程大约需要1亿年,听起来好像很久,但对于恒星的生命周期来说,这并不算什么。除了南瓜星外,天文学家在距离地球6500光年外的夜空中发现了一颗真正的“告密的心”。这颗“心”,其实是恒星演化末期,由引力坍缩发生超新星爆发后形成的中子星,现在仍然精确有节奏的跳动着。心跳的证据其实是来自快速旋转的中子星辐射出的大量能量。该中子星的质量与太阳差不多,但是被挤压成一个超致密的球体,直径只有几英里。
它像是个巨大的发电机,每秒钟快速旋转30次。这个疯狂的转速会产生致命的磁场,足以产生1万亿伏特的电压。这颗死亡恒星栖息在蟹状星云之中,哈勃望远镜刚刚拍摄到它散发出的鬼魅般地绿色辉光,似乎在宣告自己也是这场狂欢夜中的一员。蟹状星云是夜空中有名的超新星残骸。在星光的衬托之下,这一鬼魅的星云在黑暗的夜空中更显得张狂,曲折的轮廓像一个女巫在虚无缥缈的空间中盯着猎户座明亮的超巨星参宿七嘶吼。
女巫头星云距离我们大约1,000光年远。哈勃望远镜拍摄到在木星的大红斑上,发现死神的独眼正“盯着你”。其实,这张照片是哈勃望远镜在观测木星上的大红斑时,木卫三刚好飞过木星上的大红斑风暴投下阴影,形成了木星之眼。NASA的核谱仪望远镜拍摄到了这张让人浮想联翩的“上帝之手”!以科学的角度,它看起来就像是医生办公室了X-射线透视下的一只手。手掌根最亮的区域是一颗脉冲星,蓝色部分辐射着高能X-射线。
绿色和红色则是钱德拉望远镜观测到的较低能量的X-射线。NASA利用太阳活跃的区域的图像创建了这一合成图片,太阳摇身一变成了今夜派对的主角。在这张图片明亮的部分是太阳的活跃区域,这些区域辐射更多的光和能量。这些区域标志着在该部分的太阳大气层(日冕)上,存在着激烈和复杂的磁场。看到一个女人的头了么?像是一个寂寞的女人,长时间等待着他的骑士,今夜精心打扮了自己,散发着耀眼的光芒,使自己成为了焦点。
这其实是NASA的星系演化探测器在紫外波段观测下的天蛾环星云。这些纤维状的气体和尘埃,是超新星爆发的遗迹——爆发时冲击波压缩加热所致。在繁星闪烁的夜空中,一缕紫色和蓝色的轻烟腾空而起,像是这场狂欢的最后表演。这团诡异的尘埃是由附近恒星的星光散射和红光反射所产生的。