路过工厂，看到白色的烟柱从烟囱中飘出来——普通人可能会觉得他们看到了严重的污染问题。事实有可能是，但也有可能不是。虽然黑烟通常而言都代表着污染没错，但白烟也不都是无害的，而另一些时候，污染完全看不见。
大部分白色的“烟柱”，特别是在寒冷天气看到的，只有水蒸气（和凝结的小水滴）而已。锅炉的给水箱都配有一个烟囱，仅排放水蒸气和空气。水是燃烧的重要副产物之一，所以在煤、油和天然气锅炉的烟囱中都有水蒸气。
冷却塔排出的烟雾也主要是水，尽管其中可能有少量用于处理水的化学物质。缺少这些水处理化学物质的冷却塔会长出水藻或其它生物。与纯水接触，金属腐蚀得更快，所以通常一些防腐措施是必要的。过去，曾有些冷却塔采用的化学物质被发现对环境有害因而被禁止使用。
工业设施中，加热和冷却步骤当然必不可少。比如，食品公司需要烤、炸和煮，然后是冷却甚至冷冻最后的成品。诸如这样的工厂需要释放加工过程中产生的热气，其中当然会有大量的水蒸气。
今天担忧人数最多的头号污染物非二氧化碳莫属。不管什么物质经过燃烧，燃烧后都会有最终产物。氢气燃烧会产生水，但任何碳基燃料的燃烧都会产生二氧化碳。二氧化碳无色无味，并且你站在工厂墙外面是判断不出来的。
对于哮喘和肺病患者来说，粉尘或化学物质小粒更加令人担忧。这些在环保界被称为“颗粒物质”（PM）。颗粒物通过粒径划分：大于10微米的，小于10微米的（粗颗粒），和小于2.5微米的（细颗粒）。
酸性烟雾中含有酸前体。当这些前体与降水相结合的时候，就形成了酸雨。二氧化硫（SO2）和氮氧化物（NOX）是两种最需要规范的酸前体。法律对发电厂和大型锅炉排出的酸性气体都做出了规定；但SO2 和NOX都肉眼不可见。
有些真正有毒的化学物质其实是“有机”的——这里的有机，指的是这类化学物质中的碳 - 氢原子的结构。石油是有机化学物质的混合物。挥发性化学物质很容易蒸发，即使是在没有加热的情况下。
违章污染并不总是肉眼能看见的，但有时经过净化处理的气流反而能看见。水经常被用来除去气体中的颗粒物或者酸性气体，从而产生白色的烟雾。烟囱顶上可见的明火通常表明挥发性有机化学物质经过燃烧，而没有在未经处理的情况下直接释放。燃烧会增加二氧化碳排放量，但是可以把有毒物质变成相对无害的气体。
有志在工业污染问题上参与行动的公民可以举报黑色的烟雾。如果一根烟囱昨天什么都没有，但今天却在喷出可见的烟雾，那很可能是出了什么毛病。不过故障可能是暂时的——美国法规允许工厂故障最多持续六个小时，具体时长取决于设备的年龄和当地环境法规。