想象一下，你在烈日下玩耍不幸晒伤了自己，当你拖着发红脱皮的身体去泡热水澡，会发生什么？这时候，平时觉得热乎乎很舒服的洗澡水也能让人疼得呲牙咧嘴。这种现象就是所谓的“痛觉过敏”（hyperalgesia）了——当身体组织受伤或是发炎的时候，它们总会变得对疼痛格外敏感，哪怕平日温和的外界刺激都会让伤口疼痛不已，时刻提醒你要温柔对待患处。很多动物都会经历痛觉过敏，但是，裸滨鼠们却对此却毫无感觉。
痛觉过敏？裸滨鼠表示毫无感觉。对，就是哺乳动物界的那朵奇葩。裸滨鼠（Heterocephalus glabe）们居住在东非沙漠地带的地下世界，它们不仅画风清奇，还拥有不少“特异功能”：寿命比个头相仿的啮齿类长10倍，极少出现癌症，而且对某些疼痛拥有超群的耐受力。它们不怕酸、不怕烫、不怕辣，也不会出现痛觉过敏，如此感觉迟钝，到底是怎么回事？
最近，发表在《细胞通讯》（Cell Reports）上的一篇论文阐述了这背后的分子机制。痛觉过敏的现象源于机体对神经感受器的调节。当组织受伤、炎症出现时，动物体内一种名为“神经生长因子”的物质分泌会增加，这种因子与酪氨酸激酶受体（TrkA）结合，并开启一系列生化反应。最终，信号会传递到感知温度与痛觉的TRPV1受体上，使它变得更加敏感。
TRPV1也就是大名鼎鼎的辣椒素受体，在高温刺激或者辣椒素的作用下，它就会给我们带来火烧火燎的痛感。裸滨鼠的感受器看起来并没有什么问题——如果遇到辣椒素，它们的TRPV1受体也可以像其他哺乳动物一样正常激活。但是，它们体内的“痛觉敏感调节器”却不好使。研究者发现，裸滨鼠的TrkA受体中存在3个罕见的氨基酸替换突变。这些突变影响了TrkA受体向下游信号通路“喊话”的功能，让它们的调节作用变得很低。
结果，在炎症发生、体内神经生长因子增加之后，裸滨鼠的感受器依然没怎么收到增加敏感度的信号。因此，它们就显得对疼痛格外迟钝了。除此之外，研究者还发现，与刚出生的幼鼠相比，成年裸滨鼠的C类神经纤维明显变少。这是一种负责传导慢性疼痛的神经，其生长恰恰依赖正常的TrkA活动。也就是说，TrkA受体的功能下降不仅让裸滨鼠的痛觉感受器变得更加迟钝，也减少了痛觉信号的传输路径。
一般看来，灵敏的痛觉应该更有利于动物生存：疼痛能帮助动物及时避开危险环境，“痛觉过敏”更是可以避免对受损组织的进一步伤害。但是，失去了这些调节机制，疼痛感受相当迟钝的裸滨鼠却活得好好的，这又是为什么？研究者推测，裸滨鼠如此“低配”的痛觉加工系统或许与它们特殊的生存环境有关。裸滨鼠们居住在东非赤道区域的地下，这里气温一直保持稳定，它们接触热刺激的可能性很少，因此热痛觉过敏并不是它们的生存必需品。
作为一种在地下生活的群居动物，裸滨鼠不得不长年面对缺氧的问题，舍弃不会立即威胁生命的那部分痛觉反应，可能反而更能节约能量。就这样，受体突变造成的“迟钝”个体反而成为了演化的赢家。