说起霜降，人们不禁会想起《诗经》中的那首《蒹葭》：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方……”这首据说采录于2500年前西北秦地的民歌，以蒹葭配露霜营造出一种空旷寂寥的意境，再通过主人公回环复沓式的真情告白，把他追寻伊人却不得的情感完美地释放了出来。《蒹葭》因此被后人奉为古代爱情诗的绝唱，“白露为霜”作为表现深秋节候的习用语也被沿用了下来。
霜降是秋天的最后一个节气，在古人看来，“天气下降而为露，清风薄之而成霜”。“白露为霜”意味着天气渐冷、初霜已至，霜降节气到了。
霜降是农历九月的中气。农历九月是古人信仰中司掌霜雪的女神——青女出现的月份。“青女乃出，以降霜雪”，古人因此称九月为“青月”。同时，古人又以九月为“授衣”之月，《诗经·豳风·七月》中有“七月流火，九月授衣”之句，“授衣”意为制备寒衣；唐人徐坚在《初学记》中也说“九月季秋，亦曰暮秋……亦曰授衣”，因此又以“授衣”代指九月。
据《逸周书·时训解》记载，霜降有“三候”：“霜降之日，豺乃祭兽；又五日，草木黄落；又五日，蛰虫咸俯。”大意是说霜降这天，豺开始捕杀鸟兽，因为捕得多，一时吃不完，就陈列起来，如同人们祭祀时陈列供品一样；5天之后，草木枯黄叶落；再过5天，冬眠的动物开始蛰伏在洞穴之中。如果上述3种“候应”不能按期而至，则相应地就会出现武将不作为、阳气出现问题、百姓居无定所等异相。
除了上述物候变化，霜降节气来临之际，又是白雁飞来之时，古人称之为“霜信”。据宋人沈括《梦溪笔谈·杂志一》记载：“北方有白雁，似雁而小，色白，秋深则来。白雁至则霜降，河北人谓之‘霜信’。杜甫诗云‘故国霜前白雁来’即此也。”近代学者胡道静认为，白雁其实是一个独立的雁种，也即今人所说的雪雁。
在古人诗文作品中也有关于霜降节气的物象描写。唐诗人颜粲有《白露为霜》：“悲秋将岁晚，繁露已成霜。
遍渚芦先白，沾篱菊自黄。”诗人写渚芦泛白，写篱菊自黄。唐诗人元稹有《咏廿四气诗·霜降九月中》：“风卷清云尽，空天万里霜。野豺先祭月，仙菊遇重阳。秋色悲疏木，鸿鸣忆故乡。谁知一樽酒，能使百秋亡。”诗中描述云尽霜降的秋景，写野豺祭兽、重阳菊花、鸿雁悲鸣等物象，最后收笔于重阳节饮菊花酒的习俗，悲秋之情令人神伤。
在古人看来，霜，丧也，物遇之皆凋亡，因此取名“霜”。霜和露是阴阳二气交接的结果：“阴气胜，则凝为霜雪；阳气胜，则散为雨露。”对于自然界的生物而言，霜和露的作用也不一样：“霜以杀木，露以润草。”民众以秋季第一次霜为“早霜”或“初霜”，以冬末春初的最后一次霜为“晚霜”或“终霜”。从春初“终霜”到秋季“初霜”的间隔，就是无霜期。霜降节气的到来，表示无霜期的结束，也意味着庄稼生长期的终结。
在浙江，“寒露到，割晚稻；霜降到，割糯稻”。如果不及时抢收，就会减产，谚语说“霜降不割禾，一天少一箩”。事实上，各地农事节奏并不一样。在江苏一带，早在霜降之前稻子就已经收割完毕。据元人《吴门事类》记载：“吴俗以春分节后种、大暑节后刈者为早稻；芒种节后至夏至节种、白露节后刈者为中稻；夏至后十日内种、至寒露节后刈者为晚稻。
”而在安徽武进，农谚讲“霜降到，呒老少”，意思是说霜降节气一到，田里的庄稼无论成熟与否都要收割了。
霜降节气里，人们还有其他的一些农事活动。东汉崔寔在《四民月令》中说：这个月人们要整理场圃，修缮谷仓、房屋、地窖，这是为贮存粮食等农作物做准备。民众也在霜降日占验天气和农事。据清代《杭县志稿》记载：“霜降无霜，廿日无霜”“霜降见霜，米烂陈仓；未霜先霜，米贩像霸王（言见霜主米贱，未及期主米贵）。”明人徐光启在《农政全书》中也说：“霜降无霜，主来岁饥荒；霜降无霜，碓头无糠。”
霜降节气里，民间还有其他的一些习俗活动。俗语说“补冬不如补霜降”，因此霜降节气里人们讲究进补，传统进补的首选则是吃肉。据清代《畿辅通志》记载：重阳前后，人们设宴相邀，谓之迎霜。宴席间食兔，谓之“迎霜兔”。在闽南地区，霜降这天人们要吃鸭子，俗语说“一年补通通，不如补霜降”。元代宫廷饮膳太医忽思慧在《饮膳正要》中说：“鸭肉味甘、冷、无毒，补内虚，消毒热，利水道，并治小孩热惊痫等病症。
”在广西玉林，霜降这天人们习惯吃牛肉炒萝卜或牛腩煲之类的补食。
除了吃补食，霜降节气前后也是柿子成熟的时候。在福建泉州，人们相信霜降吃柿子，可以防止冬季流鼻涕，俗语说“霜降吃柿子，不会流鼻涕”。同时，霜降节气前后，也是秋季蔬菜收获的时节，民众往往会腌制咸菜，以备冬季蔬菜淡季时食用。
据《帝京岁时纪胜》记载：“霜降后腌菜，除瓜茄、芹芥、萝卜、擘蓝、箭干白、春不老之外，有白菘菜者，名黄芽菜，乃都门之极品，鲜美不减富阳冬笋。又出安肃者，每颗重至数十斤，为安肃黄芽菜，更佳。”在广东高明一带，霜降节气里有儿童“打芋煲”的习俗。据清光绪《高明县志》记载：“霜降节将至，男孩子们聚在一起，捡拾瓦片砌成塔状，中间燃薪烧火。待瓦片烧红之后，把塔毁掉，把芋头放在里边煨熟，谓之‘打芋煲’。
之后，每人手执两片瓦，一边以瓦片相击，一边向村外走去，口中念念有词，行至村外，将瓦片扔掉，曰‘送芋鬼’。”
旧时霜降这一天，军队要祭祀旗纛。旗纛是指古代军队所用的大旗，先秦时就已出现旗纛祭祀，称为祃祭。《礼记·王制》中有天子将出征“祃于所征之地”的记载，也即在驻军的地方祭祀。隋唐经学家孔颖达在疏文中认为，先秦祃祭是祭军神黄帝或蚩尤，目的在于壮军威。
古代军队的祃祭仪式传承至后世，但祭祀的对象各代又有所变化：唐代祭祀黄帝、军旗；宋代祭祀蚩尤、牙旗（古代立于军营前的大旗，因竿上以象牙为饰，故称为“牙旗”）；元代以人牲衅旗；明代各地卫所纷纷建旗纛庙，内设旗头大将、六纛大将、五方旗神等7个神位；清承旧制，雍正初年定三年一祭，并遣武员戎服致礼。
官兵祭祀旗纛，民众则以观看为乐，相应地也有一些习俗活动。据清光绪《苏州府志》记载：“霜降之晨，祭旗纛，人相诫无睡，听汛炮。”另据顾禄《清嘉录》记载：“（苏州）护龙街南北，观者如云，谓之看旗纛，能祓除不祥。俗于是夜五更，相戒醒睡，以听信爆，云免喉痛。或剥新栗置枕边，至时食之，令人有力。”
霜降日又是广西大新县下雷等地壮族民众的重要节日——霜降节，至今已有300多年的历史。
关于节日的由来，民间有两种版本：一说，古时外敌入侵，攻州破府，毁灭壮人村寨。一对壮族夫妻岑玉音和许文英率领壮族子弟与敌人激战，击退了敌人，保卫了家园。他们胜利凯旋之日正值霜降节气，当地民众大庆3天，因此定为节日。又一说，岑玉音、许文英率壮兵到福建、广东沿海一带抗击倭寇，朝廷封他们为官，他们辞官不就，回归故里。因为大败倭寇是在霜降这一天，因此定为节日。
据说，清代康熙皇帝曾封岑玉音为霜降神，并立一巨型照壁，照壁上刻其功绩，建八角钟鼓楼供奉玉音像。
作为当地最为隆重的传统节日之一，下雷霜降节一般要持续3天。第一天叫“降前日”，附近村寨的壮、苗、瑶等族的青年男女纷纷到下雷各村寨壮族人家借宿，主人家杀鸡宰鹅，做糍粑、蒸糯饭，招待这些素不相识的朋友。第二天为霜降日，称“正降日”。
这天凌晨，人们带着糍粑、年糕、肉、香烛等物品到玉音庙献祭，有的祈祷风调雨顺，有的祈祷老幼平安。据说在清代，霜降这天州官也要穿官服亲自到场祝祷。祭祀过后，还有演戏、舞狮、唱山歌等活动，一直持续到第三天的“降后日”为止。
霜降是秋天的最后一个节气，节气一过秋天也就结束了。在中国传统社会，季节的转换不只影响着人们的生产生活，甚或影响着封建王朝一些政令的实施。
自汉代以来，封建王朝便有了“秋后问斩”的司法惯制。这一惯制的形成与古人的观念有关：在古人看来，处决犯人是代天行罚，“天罚”就一定要遵循天意、顺应四时，否则就会招致祸患。春夏是万物滋育生长的季节，宜行庆赏之政；秋冬是万物肃杀蛰藏的季节，宜行刑罚之政，因此才会在秋冬季节处决犯人。当然，古人选择秋冬行刑，还有另外一种可能：此时处农闲之时，官府有机会动员更多的人到场观看，杀一儆百的警示作用应该更大。
辛亥革命以后，斩首这一血腥的刑罚被废止，“秋后问斩”也成了历史。