今年晚秋，华北地区的雾霾如期而至。世界卫生组织（WHO）上个月刚刚发布了触目惊心的全球空气污染地图，据 WHO 调查，高达92%的全球人口生活在空气质量不达标的地区。其中，中国、印度和一些西非国家名列重灾区。在亚洲，人口大国中国和印度的污染最为严重。而纵观国内，人口密集的大城市几乎无一幸免，能够达到 WHO 标准的只有青藏高原的部分地区。
空气污染是对健康威胁极大的环境因素之一。如果各国能够减少空气污染水平，那么中风、心脏病、肺癌、慢性与急性呼吸系统疾病（包括哮喘）等疾病都会相应减少。空气污染水平越低，居民的心血管与呼吸系统健康就会越好。短期和长期来说都是如此。除了室外空气污染以外，用生物质燃料和煤进行烹调、住宅取暖也产生了严重的室内烟雾，对30亿人的健康造成严重威胁。
《世界卫生组织空气质量准则》对空气污染对健康的影响，以及有害污染物的阈值进行了评估。WHO 指出，空气污染这一全球性问题，已造成严重的后果：2014年，92%的世界人口生活在没有达到《世界卫生组织空气质量准则》的地区。2012年，全世界城市和乡村地区的室外空气污染据估计已导致300万人过早死亡。88%的过早死亡者来自低收入与中等收入国家。来自世卫组织西太平洋和东南亚地区的过早死亡者人数最多。
为遏制空气污染，WHO建议：政策和投资应向清洁高效的运输、住宅、发电、工业和城市废物管理领域倾斜，以减少城市室外空气污染的关键污染源。减少住宅用煤炭和生物质燃烧、农业废弃物焚烧、森林火灾和某些农林业活动（如木炭生产）产生的废气排放，能够减少发展中地区农村和城郊的主要空气污染源。减少室外空气污染也能够同时减少二氧化碳以及短期气候污染物（如碳微粒和甲烷）的排放，从而在短期和长期内缓解气候变化。
在空气污染物中，悬浮颗粒物（PM）比其他任何污染物的影响都大。PM 的主要成分是硫酸盐，硝酸盐、氨、氯化钠、黑碳、矿物灰尘和水。PM 是由漂浮在空气中的气体、液体有机和无机物微粒构成的复杂混合物。对健康危害最大的微粒是那些直径小于10微米（ PM10）的悬浮颗粒物。这些 PM 可以渗入肺泡并在其中沉积。长期暴露在这类 PM 中会诱发心血管和呼吸系统疾病，甚至导致肺癌。
空气质量检测主要报告的是，每立方米空气中 PM10可吸入颗粒物的日平均或年平均浓度。一般空气质量检测的是每立方米内PM的微克数。如果有更精确的仪器，就可以测量直径更小的微粒（如 PM2.5）的浓度。高浓度小颗粒物（PM10 和 PM2.5）与更高的死亡率和致病率有密切的关系。它们之间的关系在短期（日均）和长期内都成立。
反过来说，在其他因素不变的情况下，如果 PM10 和 PM2.5的浓度减少了，那么相应的死亡率就会下降。
小颗粒物污染在低浓度的情况下对健康依然有危害。实际上，研究人员并没有发现小颗粒物浓度“无害上限”。因此，WHO 建议小颗粒物的浓度应越低越好。WHO 的颗粒物健康标准非常严格，年均/日均 PM2.5 指导值（Guideline Value）分别为10/25（微克每立方米）。
在此标准之下，甚至部分发达国家都无法达标。相比之下，我国2012年颁布的《环境空气质量标准》规定的 PM2.5 年均线为35，日平均线为75，而日常天气预报中“空气质量优”的指标为0~50。
除了 PM 以外，对健康有害的空气污染物还有臭氧、二氧化氮和二氧化硫。臭氧是造成哮喘和相关死亡的主要因素，而二氧化氮和二氧化硫也是导致哮喘、支气管症状、肺部炎症和肺功能下降的致病因素。
地面的臭氧与位于臭氧层的臭氧不同，地面臭氧是造成光化学烟雾的主要成分，主要是来自汽车与工业排放出的污染物（如氮氧化物），还有汽车排放、溶剂挥发和工业生产排出的挥发性有机化合物（VOC）在阳光的照射下发生光化学反应产生的。因此在阳光充足的天气下臭氧污染的浓度往往是最高的。
过多的臭氧会造成呼吸问题，诱发哮喘、削弱肺功能并导致肺部疾病。
一些欧洲的研究发现，臭氧浓度每增加10微克/立方米，日均死亡率会上升0.3%，日均心脏病死亡率上升0.4%。二氧化氮产生的主要人为因素是燃烧过程（如取暖、发电、汽车和轮船引擎）。如果短期二氧化氮浓度超过200微克/立方米，那么它就会成为毒性气体，导致严重的呼吸道炎症。二氧化氮是硝酸盐气溶胶的主要来源。硝酸盐气溶胶是 PM2.5 的重要成分。在存在紫外线的条件下，二氧化氮还会产生臭氧。
哮喘儿童的支气管炎症状与长期暴露在二氧化氮环境中有关。欧洲和北美城市报告的肺部功能发育不良也与二氧化氮有关。二氧化硫是一种无色、有刺激性的气体。化石燃料（石油和煤炭）燃烧以及含硫矿石冶炼会产生二氧化硫。二氧化硫的最大人为来源是含硫化石燃料的燃烧（住宅取暖）、发电以及汽车。二氧化硫会影响呼吸系统和肺的功能，并会刺激眼睛。
呼吸道炎症会导致咳嗽、多痰，以及哮喘和慢性支气管炎的加重，让人更加容易罹患呼吸道感染。二氧化硫浓度升高后的几天，因为心脏病而入院的人数以及死亡率都会增高。二氧化硫遇水生成硫酸，硫酸是酸雨的主要成分，是植被减少的成因之一。