科学本质上是一种特殊的人文。中国人对科学有两种基本的态度。第一种态度，科学是生产力。这个讲法对不对呢？不错，但肯定有偏颇。我们之所以持有这种看法，原因有两个，一个原因是我们中国自古以来的学以致用传统，认为所谓的科学、知识、学术本质上必须是有用的。第二种态度呢？是认为科学是一种非常高级的智力成就。我们普遍认为科学家脑子很聪明，学理科的人经常有点瞧不起学文科的，就是这个原因。这个讲法对不对呢？
不能说全错，但是肯定也有偏颇。这两点就足以说明，说科学是生产力，说科学是智力水平的标志，都有偏颇。今天我要给大家提出一个新的角度。我认为科学本质上是一种特殊的人文。我们要从人文的角度来思考科学，要从文化的角度来考虑科学。人的本质是什么呢？我认为有两个特点。第一个，从哲学家眼中看，人是一种先天缺失的存在者，是一个没有本质的存在者。
先天无本质的人类，首先要通过一些后天的教养把自己变成一个人，所以人是被“文”出来的。第二个特点，人是在活着的时候就知道自己会死的动物，虽然我们不知道具体什么时候死，因此这种死是先行的为我们所知道的，人的生活因此是一种向死而生。人类的一切事业最终都要从人文的角度来思考。所以讲科学，如果不从人文的角度讲是讲不透的。我们今天只讲两种文化，一个是中国文化，一个是西方文化。
中国的儒家文化根源于中国历史悠久而又成熟的农耕文化，中国的农耕文化既成熟又有排他性。农耕社会本质上是定居文化，定居文化的后果就是熟人文化，又是一种血缘文化，血缘文化的核心是亲情文化，我们根据血缘亲情关系构建我们的人性理想。西方一开始无论是希腊、希伯来都不像中国有成熟的、排他的农耕生活，他们要么有游牧文化、要么有海洋文化，要么有商贸文化，这些文化都视迁徙为常态。迁徙的民族，周边一望都是生人。
以希腊为代表的西方文化，本质是个生人文化。生人文化本质上是契约文化。西方人特别重视规则、重视条文，重视对规则的主动遵循。重视规则和契约的文化对人的理解是什么？什么样的人是一个守规则的人？什么样的人是能够订约、守约的人呢？我们知道这样的人必须是独立自主的个体，如果你不是独立个体的话，你就没有能力订约。能签约、能守约的必须是独立自主的个体。希腊的科学有两个特点，第一个特点，这种科学是完全无用的科学。
第二个特点，希腊科学是所谓演绎科学。希腊的科学是关于自己的科学，是关于自由人性的知识。科学起源于希腊的自由人性。这种自由人性首先体现在希腊的科学领域。希腊的科学有两大门类，初阶门类是数学，高阶门类是哲学。希腊青年人一般先学数学，往上就学哲学。数学是哪几门呢？四门，算术、几何、音乐、天文四门学科。
像天文学也是典型的，天文学之所以被认为是一个数学学科，就是因为它要求，对行星表面不规则运动要找到一个背后的不变的法则，那个不变的法则被找到以后就舒服了，拯救了现象。所以希腊天文学跟中国的天文学很不一样。中国的天文学本质上是礼学，服务于皇家政治、服务于老百姓的日常伦理生活，服务于整个天地人之间的互动，而且中国古代天文学也不在于天地背后是不是有永恒不变的规律。
追究科学的根源，中国人对科学的理解最大的不足是没有了解科学是怎么来的。缺乏这样一种对自由人性的追求，是不可能诞生我们梦寐以求的演绎科学，是不可能培养为科学而科学的精神。今天我们讲科学的人文起源，是因为今天我们的民族要担当新的使命，我们要引领世界文明的未来，就应该追究我们今天引以为我们生活中不可缺少的一部分的科学和技术，究竟它的根源在哪里。