大隅良典接到诺奖通知电话的那一刻。电话铃声响起的时候，大隅良典依然在实验室里工作。工作台上堆放着层层叠叠的文献，电脑里上映着诺贝尔生理学或医学奖颁奖的直播，那几分钟内，全世界都在期待着同一个消息。那个消息属于自己。大隅教授表示很惊讶，也很高兴。自1988年开始任日本东京工业大学教授的大隅良典，一直从事生物学基础研究，此次因揭示了酵母细胞自体吞噬机制而独获诺奖殊荣。荣誉背后是一段漫长坎坷的人生。
1945年2月9日，大隅良典出生在日本福冈县，父亲大隅芳雄在九州帝国大学任工科教授。良典是家中最小的孩子，他还有3个哥哥。小时候，哥哥和雄常常买科普书籍给他看，其中，大隅良典最喜欢的是《动物的历史》、《空气的发现》以及法拉第的《蜡烛的化学史》。这些书是他科学兴趣的启蒙。大隅最初的夙愿是成为一名化学家。历经升学选拔的竞争后，他顺利被东京大学化学系录用。
然而当年的他已经认识到在化学领域不太可能有所建树，于是转而去学生物。博士毕业的他，却找不到工作。日本科研环境的不尽人意和教职岗位的紧缺，使得大隅良典不得不另寻他路。经导师推荐，他得以赴美留学，跟随大名鼎鼎的1972年诺贝尔生理学或医学奖获得者杰拉尔德·埃德尔曼，开始了他的博士后生活。大隅和酵母的缘分始于他在美留学期间结识的伙伴麦克·贾温斯基。
麦克的研究方向是酵母细胞内的DNA复制，这令大隅十分感兴趣，随即决定加入他的研究，这一决定，从此改变了大隅的一生。这是大隅在生物学业上的第13年。1990年代初期，很少有人关注细胞自噬，而正是鲜有人涉足的这一领域令大隅非常兴奋。大隅良典第一次用酵母诱导实验的时候，观察到了细胞的自噬。他十分开心地向周围的人传达自己的喜悦：“太感动了，可以一直盯着（显微镜里）那个场景，多长时间都行。
”大隅良典的一生都在从事非常基础的细胞活动机制。关于细胞自噬，虽然现在还没有大规模的应用，但前景很广阔，对于癌症、阿尔兹海默症和二型糖尿病等等都有潜在的价值。他提倡社会给予基础研究更多的鼓励和支持，因为尽管研究时间漫长，成果看起来不显著，但对社会整体的科技进步有很强的铺垫作用。