为过去的事件测定年代的方法，是我们理解过去的基础。如果没有日期，我们也就不可能有“历史”。如果我们只知道过去发生了什么，但不了解它的序列，不清楚它发生的时间，那么，我们眼中的过去，就是一堆没有意义、没有深度、也没有真实形状的杂乱事件的堆积而已。日期有助于我们了解过去，因为它们允许我们以年代顺序“描绘”过去，在时间中考察它的形状。然而，仅仅几十年之前，我们绘制过去的能力还非常有限。
我们只能为极小一部分过去提供确切的年代，它们要么恰好被人们记住了，要么刚好有文献记载。在20年代中期之前，历史意味着“通过书面文献材料考察的过去”。虽然书面文献为我们提供了许多可靠的日期，但它也让我们对过去的理解局限于很小一部分。于是，历史仅仅意味着人类的历史，而且只是富有者和有权势者的历史，而绝大多数人的经历、思想和生活方式没有留下任何文字记载。
幸好，自20世纪中期以来，自然科学的发展促进了一系列新方法的出现，可以帮助我们测定过去事件的年代。放射性测年法（radiometric dating）利用放射性同位素的衰变规律，由它们的含量推测出文物材料的形成时间。
碳-14测年可以测定5万年之前的含碳物质（包括生物有机体的绝大多数残留物），这比文献记载的最早时间还要古老10倍，而利用衰变得很慢的铀元素，人们可以测定几百万年甚至几十亿年之前形成的物质的年代。1953年，克莱尔·佩特森（Clair Paterson）正是通过测定陨石中铀衰变产生的铅，从而确定了地球的年龄。基因测年法也得到了发展。
自1953年遗传密码被发现后，有科学家指出，大多数DNA会在漫长的时期内发生有规律的变化，这意味着这种变化可以被当做时钟来使用。通过比较两种相关物种的DNA，我们也可以得知它们在何时拥有共同祖先。一系列科学突破带来了“精密计时革命”，它们使得科学本身对过去更加感兴趣。在20世纪，宇宙学、地质学和生物学都变成了历史性学科，历史学家也得以以全新方式思考过去。
我们现在能够研究的，不是过去几千年的人类史，而是数亿年前的过去，包括生态圈、地球以及整个宇宙的历史。我们能够着手建构整个过去的历史！
是的，这就是大历史——我们在历史课堂上会学习美国历史，或俄国历史、中国历史（取决于我们在哪国上学），学习的对象仅限于自己的社会，而非整个人类，更不用说人类史如何与自然世界联系在一起。我们同时也会学化学、地质学或天文学知识，但无法考察这些不同知识形式之间的内在关联。
但牛津大学博士、现任职于悉尼麦考瑞大学的历史学家大卫·克里斯蒂安（David Christian）决心改变这一切。1989年，他开始在麦考瑞大学讲授大历史课程；1991年，他在《世界历史》上发表题为《为“大历史”辩护》的文章，首次为他的课程取名为“大历史”。2010年，他得到了比尔·盖茨的1000万美元投资，共同成立了面向中学生和普通公众的免费大历史网络课程——“大历史项目”。
克里斯蒂安目前是澳大利亚人文学院院士、荷兰皇家科学和人文学会会员，同时也是国际大历史学会创会主席。他还做过一期有关“大历史”的TED演讲。而这本由他和另外两位大历史学者联合撰写的《大历史：虚无与万物之间》就是大历史这个新兴跨学科领域的第一本教材。
它从宇宙的起源到人类的未来无所不包，吸收了宇宙学、地球与生命科学、化学、物理学以及人文历史等领域的研究成果，将它们融合成具有普遍性的历史叙述，对宇宙以及我们在其中的位置做出了尽可能科学、全面的介绍。当然，人类的未来也是大历史的一部分。因此，拿起你手中的《环球科学》10月号新刊（年度专题：人类的11种未来），拍照（电子版截屏），发给后台，你就有机会免费获得一本《大历史》（共5本），截止10月20日。
像这样：担心自己抽不中？那就乖乖买吧。亚马逊、京东、当当均有售，也不贵。《大历史》目录：序言、作者简介、导论 什么是大历史以及如何研究它？
、第1章 前3道门槛：宇宙、恒星和新化学元素、第2章 第4道门槛：太阳、太阳系与地球的出现、第3章 第5道门槛：生命的出现、第4章 第6道门槛：人亚科原人、人类与旧石器时代、第5章 第7道门槛：农业起源与农业时代早期、第6章 跨越一道小门槛：城市、国家与农耕文明的出现、第7章 第一部分：农耕文明时代的非洲- 欧亚大陆、第8章 第二部分：农耕文明时代的非洲- 欧亚大陆、第9章 第三部分：农耕文明时代的其他世界区、第10章 即将跨越第8道门槛：迈向现代革命、第11章 跨越第8道门槛：通向现代性的突破、第12章 人类世：全球化、发展与可持续性、第13章 更多门槛？
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