重阳节是寒露节气期间的节日。重阳之名源于古人对数字阴阳属性的神秘解释。在古人看来，奇数为阳，偶数为阴，九为阳数之极，九月初九为两阳相合，因此称“重阳”，也称“重九”。作为古人生活中的一个时间节点，汉代之前的九月初九并非吉日，而是“恶日”。在古人看来，九九重阳意味着阳气已达极盛，凡事盛极而衰，这是不吉利的象征，因此有九月初九为“恶日”之说。
为了避开所谓的恶日，古人在这天要登高野宴，希望远离日常生活的空间以躲避灾祸，这是由直接的生活经验推衍出的避害方式。南朝梁人吴均《续齐谐记》记载了这样一个故事：汝南人桓景随方士费长房学道，费长房对桓景说九月初九他家要有灾厄，让他的家人缝制布囊，装上茱萸，系在手臂上，然后离开居所，到郊外登高、饮菊花酒，可以消解灾祸。桓景按照费长房的吩咐去做了。
傍晚一家人回来，见家中的鸡犬牛羊全部暴死，费长房说这是牲畜代人受过了。在故事的最后，吴均说“今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此”。九月初九由“恶日”转变为“吉日”出现在魏晋之际。魏文帝曹丕对数字“九”做了全新的解释：“九日为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”以“九九”寓意“久久”，突出了九月初九“祈寿、祈福”的意味。
东晋道学家葛洪在《西京杂记》中也说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，令人长寿。”唐朝时，重阳节被正式定为节日。此后，重阳节作为祈愿长寿的节日传承至后世，登高、佩茱萸、饮菊花酒、食重阳糕也成了重阳节的主要节俗。作为重阳节的节俗之物，“茱萸随处皆生，木高丈余，皮青绿色。叶似椿而阔厚，色青紫。茎间有刺，三月开红紫细花。其实结于枝梢，累累成簇而无核，嫩时微黄，至熟则深紫，味辛辣如椒”。
晋人周处在《风土记》中说，茱萸九月初九日“气烈成熟”，折茱萸插在头上，可以辟恶气、御初寒；除此之外，在古人看来，佩茱萸于臂、悬茱萸于屋，也同样有辟恶、驱邪的功效；同时，把茱萸栽种在井侧河旁，叶子落于其间，人们饮用了浸泡过茱萸的水，则永远不得瘟疫；在人们居所的东边种上白杨、茱萸，可以益寿除害，等等。菊古作“鞠”“蘜”，又有“节华”“女华”“阴成”“更生”“金蕊”等诸多别称。
在古人的描述中，菊花一年四季皆有，以开于秋冬者为正，以色黄者为贵。李时珍在《本草纲目》中说菊“其苗可蔬，叶可啜，花可饵，根实可药，囊之可枕，酿之可饮，自本至末，罔不有功”。在仙道方家的眼中，菊花更是延寿客、不老草，因此人们赏菊、咏菊、采菊，饮菊花茶、菊花酒。菊花酒也称“菊酒”，按《西京杂记》中的说法，在菊花开放时，采其茎叶，杂黍米酿成的酒为菊花酒。
元代无名氏编撰的《居家必用事类全集》提供了另一个版本的菊花酒的酿造过程：“以九月菊花盛开时，拣黄菊嗅之香、尝之甘者摘下，晒干。每清酒一斗，用菊花头二两，生绢袋盛之，悬于酒面上，约离一指高。蜜封瓶口。经宿，去花袋。其味有菊花香又甘美。”重阳糕也称“花糕”“菊花糕”，其前身称“蓬饵”，是一种用蓬草加黍米或秫米合蒸而成的荐新、尝新之物，南北朝时逐渐成为节令食品。
宋人吴自牧《梦粱录》记载了宋代重阳糕的式样：“以糖面蒸糕，上以猪羊肉鸭子为丝簇钉，插小彩旗，名曰‘重阳糕’。”又据清人富察敦崇《燕京岁时记》记载，清代北京地区的重阳糕有两种形式：复杂一点的用糖麦制作而成，有两三重的夹层，中间夹有细果；简单一点的只是蒸饼之上缀以枣栗。
在后世，作为重阳节的主要节俗食品，重阳糕又被赋予了一定的象征意义：人们借“糕”谐“高”，以重阳糕寄寓“步步登高”；在花糕上粘上几枚小鹿，以“鹿”寓“禄”，又曰“食禄糕”，等等。