寒露是秋天的第五个节气。在古人看来，此时天气寒冷，露水将要凝结成霜，因此得名“寒露”。寒露节气里，传统农事已近尾声，期间又有九九重阳节，民间相应地也有一些习俗活动。
在二十四节气中，有两个因露水而得名的节气：秋分之前的白露，以露水的颜色定节气；秋分之后的寒露，以露水的温度定节气。相较白露节气，寒露节气里气温更低，地面的露水更冷。民间俗语也说：“寒露寒露，遍地冷露。”“白露身不露，寒露脚不露。”
寒露是农历九月的节气，古人称九月为“季秋”，也称“深秋”“晚秋”“素秋”“暮秋”或“残秋”；又因为九月是菊花开放的月份，也称九月为“菊月”。据《逸周书·时训解》记载，寒露有“三候”：“寒露之日，鸿雁来宾；又五日，爵入大水化为蛤；又五日，菊有黄华。”
寒露是深秋的节气。在古人看来，“秋，愁也”，秋天肃杀的景象给历代文人骚客留下了抒发感伤情怀的空间。宋代词人柳永有词《玉蝴蝶·望处雨收云断》怀念湘中故人，其中有“水风轻、苹花渐老，月露冷、梧叶飘黄”句，写出了秋景的萧瑟。唐代诗人元稹有诗《咏廿四气诗·寒露九月节》：“寒露惊秋晚，朝看菊渐黄。千家风扫叶，万里雁随阳。化蛤悲群鸟，收田畏早霜。因知松柏志，冬夏色苍苍。”
寒露是我国南北秋收、秋种的时节。在浙江一带的水稻产区，“寒露乍来，稻穗已黄，至霜降乃刈之”“九月寒露霜降到，摘了棉花收晚稻”；在河北一带的小麦产区，“过了寒露，秋粮入库”“寒露时节人人忙，种麦、摘花、打豆场”。
寒露节气期间，古人也占验天气和农事。按清人陈淏子《花镜》的记载：“（九月）朔日值寒露，主冬大冷。朔日晴明，万物不成；朔日风雨，来年春旱，夏多水。重阳日晴，则冬至、元旦、上元、清明四日皆晴。”
寒露节气里，除了吃重阳糕，各地还有其他的一些饮食讲究。螃蟹被李渔称为“食物中最美的东西”。
重阳节期间，正是螃蟹最为肥美的季节，《燕京岁时记》称京师以良乡酒配糟蟹，尝之“最为甘美”；浙江绍兴有“九月九，湖蟹过老酒”的俗语，届时，人们邀请亲朋好友相聚吃蟹，称“持螯会”。芝麻也称“胡麻”，生熟皆可食，为肴为饵，榨油并良。元代宫廷饮膳太医忽思慧在《饮膳正要》中说：“秋气燥，宜食麻以润其燥。”寒露这一天，老北京人喜欢吃芝麻酥、芝麻烧饼、芝麻绿豆糕等芝麻制品。
寒露节气前后是柿子成熟的季节，也是人们应季吃柿子的时节。
在古人的观念中，露水并非普通的自然物，而是上天降下滋润万物的津液。按李时珍《本草纲目》中的描述，露水具有诸多的药用价值：秋露繁盛时，以盘收取，煎如糖饴，食之令人延年不饥；百草头上的露水，能治百病；百花头上的露水，使人好颜色；柏叶、菖蒲上的露水，使人明目，等等。