夏夜城市的街头巷尾时常弥漫着阵阵麻辣小龙虾的香味，辛辣劲爆的口感撩拨着食客们的味蕾，红火油亮的色泽强烈得刺激着食欲，脑下垂体不断分泌的内啡肽，给人们带来了绵延不绝的欢愉和满满当当的幸福感，抚慰着处于生活重压之下的都市人群。也不知何时起，小龙虾成为了不折不扣的“国民夜宵”。
“小龙虾”一般是对小型淡水螯虾的统称，英文俗名crawfish，而其中最著名的一种小龙虾便是克氏原螯虾（Procambarus clarkii）。克氏原螯虾属于十足目的蝲蛄科，在我国北方一些地区被直接称为蝲蛄。它原产于美国东南部，也叫美国螯虾，因为其原生地在墨西哥湾附近，尤其集中在密西西比河河口一带，所以又称作路易斯安那州螯虾。
“小龙虾”与海螯虾科和龙虾科的那些“大龙虾”相比，虽然俗称只有一字之差，但关系却相去甚远。
小龙虾外壳较坚硬，体长约5-12厘米，生有三对触须，头部外缘的触须特别粗长，体色多为棕色、酱暗红色或黑色，头顶尖长。头胸甲稍侧扁，表面具有明显颗粒，有一对狭长的螯足和四对步足。经人工选育，小龙虾有着多变的鲜艳体色，深受水族爱好者的喜爱。
起初日本养殖小龙虾是为了充当动物饲料，随后于上世纪二三十年代经日本传入我国。其实，我国本土原生的小龙虾有四种，它们来自蝲蛄科的拟螯虾属，分别是东北拟螯虾、朝鲜拟螯虾、南京拟螯虾和史氏拟螯虾，不过这些种类的小龙虾对生活环境要求较高，我们平时也不容易见到，外来物种克氏原螯虾对这些本土物种的生存也造成了很大威胁。
小龙虾的环境容忍性极强，喜欢栖息于流速缓慢的淡水湖泊、沼泽、溪流或沟渠中，适宜生长的水温跨度很大，耐高热和严寒，甚至可忍受微盐的水体，这在淡水螯虾中很少见。小龙虾在繁殖季节喜欢掘穴而居，对农田和堤坝都造成了很大破坏。
小龙虾属于杂食动物，小鱼、小虾、水生昆虫和水生植物甚至同类或动物尸体都在它们的食谱上。小龙虾的体色来自于通过食物链诸如某些藻类富集的虾青素，烹熟的小龙虾外壳中的甲壳蓝蛋白变性，释放出游离的虾青素，使小龙虾呈现出鲜亮的红色。
小龙虾几乎可以常年交配，尤其以每年的春季为高峰，交配一般在水中的开阔区域进行。雄虾通过交合刺将精子注入雌虾的纳精囊中，精子可在纳精囊中贮存超过半年。和我们之前介绍过的抱卵亚目物种一样，小龙虾的卵巢在交配后需2-5个月才能成熟，随后雌性进行排卵并完成受精，受精卵则粘附在雌性腹部下，也就是俗称的“抱卵”。
小龙虾繁殖的大部分过程在洞穴中完成，所以平常难以见到抱卵的雌虾。母虾在抱卵期和孵化期，爬行或受敌时，尾扇均向内弯曲，以保护受精卵或幼虾免受伤害。雌虾的抱卵量一般在100-700粒。刚孵出的幼虾需在雌虾腹部停留一段时间，随后雌虾会携带幼体进入水体之中，并释放幼体。
小龙虾生长十分迅速，刚刚离开母体的小龙虾只有0.5毫米长，但经过两个月时间就能长到6厘米左右，在适宜的温度和充足的饵料供应情况下，三个月完成十一次蜕壳的小龙虾就已经达到性成熟。小龙虾凭借凶猛的习性和强大的繁殖力，以及对环境超强的适应性，短短几十年间迅速占领了广袤的中华大地，同时也占领了我们的餐桌。
小龙虾在污染环境摄入的重金属大部分被转移到了外壳，随着不断生长和脱壳，这些重金属毒素被移出体外，所以即使在恶劣环境下生长的小龙虾肉里的重金属也未必会超标。除了外壳，小龙虾体内的重金属大多集中在鳃和内脏中，而通常食用的虾尾部并无太多重金属。
小龙虾为代表的甲壳类动物，加热后会散发出类似爆米花或炒坚果般的醉人芬芳，这是特有的氨基酸分子和糖类分子共同反应的结果。和鱼肉相似，甲壳动物肌肉由大量白色的快肌组成，而结缔组织的胶原含量又高于鱼肉，这就赋予了它们紧致而富有弹性的肉质。
不仅仅只有我们爱吃小龙虾，高冷的北欧人也没有错过此等美味。小龙虾在瑞典和芬兰是十分受欢迎的传统美食。地处斯堪的那维亚半岛的瑞典，每年八月的第一个星期都会举办盛大的小龙虾节，人们嬉水、划船、吃小龙虾，欢乐地沐浴在极昼午夜的阳光之下。
在瑞典，小龙虾要和啤酒、盐、莳萝等香料一起炖煮，冷却后搭配柠檬和酒一起食用，瑞典人喜欢吃凉的小龙虾。按照传统习惯，人们要使用色彩缤纷的餐纸和带有花边的桌布，再点上红彤彤的龙虾形状的彩灯，人们头上戴着特制的龙虾小帽，到处洋溢着欢乐的气氛。
如果你足够细心可能就会发现，上面两张配图中胖乎乎的小龙虾和我们最常见的麻小有些不同。尤其是虾螯的形状。没错，除了克氏原螯虾，北欧常见的小龙虾还有软尾太平洋螯虾（P. leniusculus）和奥斯塔欧洲螯虾（A. astacus）两种。
瑞典人是如此的热爱小龙虾，但本土的产量并不能满足市场需求，于是，瑞典成为了世界上最大的淡水螯虾进口国。美国、土耳其和中国相继成为了瑞典小龙虾的主要供给国。瑞典人喜欢整只全肢全须的小龙虾——他们认为这代表着健康和幸运。
在欧洲殖民者来到路易斯安那之前，这里的美洲原住民就已经开始广泛的食用小龙虾了。欧洲人的到来，将他们的文化和烹饪技法带到了这里，与当地食材碰撞，迸发出了新的火花。阿卡地亚后裔以辛辣为主的Cajun food风靡全美，主打菜就是小龙虾！别说原住民了，地道美国人食用小龙虾的历史都已经超过一百年，比我们久多啦。
Cajun这个词源于法语“les Acadiens”，阿卡迪亚人，指的是十七世纪定居在加拿大东部沿海的法国殖民者后裔。十八世纪末经历了七年战争的阿卡迪亚人被英国人驱逐，沿着密西西比河沿岸一路往南迁徙，直到安顿在现在的路易斯安那州一带。
这些流淌着法兰西人血液的阿卡迪亚流亡者，依然不改热爱美食的天性。他们利用当地丰富的食材，以法餐为基础，又和聚居在该地区的意大利人、西班牙人、墨西哥人、印第安人的饮食文化相互融合，产生了无比美妙多元化的饮食文化——他们真的把小龙虾玩出了花：Crawfish boil 香辣小龙虾，Crawfish étouffée 小龙虾盖浇饭，Crawfish pie 小龙虾派。
小龙虾是如此的风靡，美国著名乐队卡朋特兄妹在一首家喻户晓的歌《Jambalaya》里这样唱道：Jambalaya and a crawfish pie and fillet gumbo。小龙虾不仅仅是国民夜宵，它属于全世界。