红枣原产我国黄河流域，距今已有4000多年的栽培史。它含有丰富的多糖、膳食纤维和矿物质，是我国第一大干果。无论直接吃还是煲汤、煮粥、做糕点都很不错，最近几年出现的“枣夹核”等零食也颇受消费者欢迎。不过，大约从2012年开始，全国各地不断出现红枣不合格的报道，其中一个重要原因是检出防腐剂成分——苯甲酸。很多人一看到化学名词首先想到的就是化工厂、人工合成、有毒有害，实际上苯甲酸是自然界常见的化合物。
红枣自带苯甲酸。新疆农业大学的科研人员调查证实，红枣中的苯甲酸并不是人为添加的，也不是化肥农药带来的，在干枣的储存过程中苯甲酸含量变化也不大，因此只能是它自己产生的。当枣还是青色的时候基本检测不出苯甲酸，随着营养物质积累，枣逐渐成熟变红，苯甲酸从无到有，逐渐增加。红枣都含有苯甲酸，但不同地区、不同品种的红枣中的苯甲酸含量有很大差异。
比如研究数据显示，新疆的骏枣、河北的金丝小枣中苯甲酸含量可以达到0.1％以上，市场上销售的狗头枣、滩枣等品种苯甲酸含量也接近0.1％。当然，影响苯甲酸含量最大的因素还是干燥方式，自然晾干的红枣中苯甲酸含量相对会低一些。
苯甲酸并不是红枣的专利，在许多植物中都可以检测到它。植物中常含有“苯丙氨酸”，在酶的催化下可以逐步转化为苯甲酸，是正常的代谢产物。这可能是植物进化出的自我防护本领，可以抵御真菌和虫害。
红枣没必要防腐。适合红枣生长的地区常常比较干燥，例如新疆、甘肃、陕西、山西等，即使自然晾干也不太容易霉变。为了提高红枣的含糖量，农户往往会等到10月中下旬采收，此时红枣实际已经半干，更没必要放防腐剂了。此外，苯甲酸最喜欢偏酸的环境，比如pH2.5～4.0，而红枣并不是这样的环境。苯甲酸防腐需要有一定的量，一般为0.1％～0.25％，而多数红枣的苯甲酸含量都低于0.1％，实际起不到防腐作用。
红枣中的苯甲酸会影响健康吗？苯甲酸及其钠盐是我国合法的食品添加剂，在很多食品类别均可以使用。但它的允许使用范围并不包括红枣。虽然红枣自带防腐剂，但中国人吃了几千年都没问题，这是为什么呢？首先，苯甲酸不会在体内蓄积，吃进去只需要大约半天时间就会排出体外。更重要的是“剂量决定毒性”。根据世界卫生组织的数据，60千克重的成年人每天摄入300毫克苯甲酸不会产生任何健康问题。
由于绝大部分红枣的苯甲酸含量不足0.1％，以此推算，就算一个人一辈子每天吃1千克红枣，苯甲酸的摄入量也远低于300毫克。所以，大可不必担心红枣中的苯甲酸会影响健康。