长期使用铅笔会不会导致铅中毒？这个问题常常困扰着一些人。其实，产生这种疑问的人往往认为铅笔芯中含有铅，使用含铅的铅笔，自然就有可能导致铅中毒。那么，铅笔芯中到底含不含铅？要解答这一点，我们还得从铅笔的起源和发展说起。公元16世纪，在英格兰一个叫博罗代尔（Borrowdale）的地方，人们发现了一种黑色矿物——石墨。很快，当地的一些牧羊人发现，可以用石墨在羊身上画上记号。
受此启发，人们把大块石墨切成小条用来写字和绘画，但石墨条很容易弄脏手，而且容易折断，另外，纯的块状石墨矿非常稀有。后来，有个在纽伦堡的德国科学家提出了用粉状石墨制备石墨条的方法。他在石墨粉中掺入硫磺、锑、松香等物质，然后再将这种混合物加热凝固，并压制成笔的形状，这就是铅笔最早的雏形。此时，世界上只有英、德两个国家能制造铅笔。在拿破仑发动侵略邻国的战争后，这两个国家便切断了对法国的铅笔供应。
法国人没有铅笔可用了，这可怎么办呢？拿破仑军队中有一名叫康特（Nicolas-Jacques Conté）的军官，他在反复试验后，终于探索出了制造铅笔的新方法。他在石墨中掺入粘土，放入窑里烧烤，制成了当时世界上非常耐用的铅笔芯。这种方法制出的笔芯比原先的纯石墨块还要结实耐磨，而且这种方法适用于任何石墨矿，改变了对于纯的块状石墨的依赖。
此方法一直沿用到今天，我们看到铅笔上标有的H（硬性铅笔）、B（软性铅笔）、HB（软硬适中的铅笔），实际上表示笔芯的硬度。在石墨中掺入的粘土比例不同，生产出的铅笔芯的硬度也就不同，颜色深浅也不一样。笔芯的问题解决了，那么笔芯外面的木杆外套是何时加上去的呢？
市面上见到最多的中华铅笔据说，19世纪初，美国马萨诸塞州的一名叫威廉·门罗（William Munroe）的木匠给笔芯加上了木杆外套，他在木头上刻上凹槽，然后嵌入一根铅笔芯，再把两根木条对拼粘合在一起，制成了带有木杆外套的铅笔，此后，又有多人对笔芯的制造以及笔芯的嵌入工艺进行了改进，铅笔就成了我们目前使用的这个样子。
看到这里，可能有人又产生了另外一个疑问：铅笔的生产过程，根本没用到铅这种金属，那么为什么还要叫它铅笔，而不是“石墨笔”之类的呢？这是因为在石墨被发现的早期年代，化学这门学科还十分不成熟，人们对石墨这个新事物缺乏准确的认识，他们认为自己发现的是铅矿石，并将石墨命名为“铅矿石”。这样，用“铅矿石”制成的笔就顺理成章的成了“铅笔”，这个容易引起歧义的名字在德语、爱尔兰语等多种语言中均被采用。
真正认识石墨的本质是后来的事情了，随着自然科学的不断发展，人们发现这种黑乎乎的、略显油腻的物质是由一层层的碳原子堆积而成的，而且它和金刚石还是“亲戚”呢，两者的组成元素都是碳，只不过金刚石中碳原子的排列方式不同罢了，这也是造就两者颜色、硬度等性质差距巨大的根本原因。既然铅笔芯中不含铅，那么是否使用铅笔就绝对安全呢？有的人在使用铅笔的时候，经常会把铅笔叼在嘴边，甚至咬两下。
其实，对于那些有咬铅笔习惯的人而言，还是要多加注意，改掉这个坏习惯。这是因为铅笔的木杆外面一般涂有彩色的颜料，如果颜料中含有微量的重金属或是其他有害物质，那么这些有害物质往往会在咬的过程中进入人的口腔，进而被人吞下肚子。不含铅的铅笔就这么无辜躺枪。综上而言，大家使用的铅笔芯中，根本就没有铅这种金属，因此，正确的使用铅笔，是不会导致铅中毒的。