究竟是什么使人们活得幸福？这一直是科学家们苦苦探究的一个问题。传统的研究方法重视经济的功效而不是人类的感觉，但现在人们另辟蹊径，用一种全新的方式去评价人生。这些科学家的看法是，影响人类幸福感的因素有四个：分别是性别、性格、外部环境和年龄。
从性别上看，总的来说，女性要比男性感觉幸福一些，但她们也更加敏感，因而更容易陷入沮丧。大约有四分之一的女性在她们一生中的某个时期会感觉很忧郁，而男性的这个数据则是十分之一。但从整体上看，多数女性还是比男性快乐一些。
科学家们将人类的性格分成两大类型，即神经质型和外向型。
神经质型的人喜欢内疚，生气和焦虑，当然也不容易感觉到幸福，事实上，神经质型的人不仅容易产生负面的情绪，他们的情商也通常很低，因而不善于处理关系，这也使得他们不容易获得快乐。而与之相反的是，外向的人喜欢团队工作，热衷派对，他们通常比喜欢呆在家里或办公室里的人更快乐。科学家认为，这种性格论的观点也可以用来解释不同文化背景下的人们在幸福感上所显示的区别。
一项针对于英国、中国和日本的研究显示，平均来说，英国人比中国人和日本人更外向，因而他们的幸福感更强。
至于外部环境，它是指人们一生中所遇到的事情，例如各种人际关系、受教育状况、收入和健康等，这些都会影响人们对人生的评价。结婚使人兴奋，失业令人沮丧，教育使人富有，财富提升幸福，这些都容易理解。
接下来说到年龄，令人疑惑的现象就出现了，因为科学家们发现了一个有关人类幸福感的巨大秘密，那就是“U字形”曲线，这个曲线出现在全世界几乎所有的国家。两位分别来自美国和英国的经济学家查阅了全世界72个国家的数据，他们发现，这些国家的人们在中年的时候都倾向于跌进了幸福感的最低点，形成了一个中年的低谷。
但这个低谷所显示的年龄却并不一样，乌克兰人年龄最高，为62岁；瑞士人年龄最低，为35岁；而大多数国家的人们都在大约40岁或者50多岁的时候感觉到最不幸福。就全世界的平均情况看，这个U形曲线的最低点是46岁。但是，当人们终于穿越了可怕的低谷，幸福感就开始攀升了，这个时期一直延续到老年。与此同时，人们的情绪也一直处在变化之中。
研究表明，人们在20岁出头的时候压力呈上升趋势，然后迅速下降；忧虑在中年的时候达到顶点，随后也急剧下降；愤怒在人的一生中都在下降；而忧伤则在中年时稍有上升，但随后也出现下降。不管怎么说，人们在经过了可怕的中年危机之后，通常倾向于描绘他们一生中令人欣慰的末笔。科学家认为，这个幸福感曲线的抬升意义重大，因为幸福的感觉不仅使人快乐，也影响着人们的健康。
究竟是什么原因使人们在衰老降临的时候反而感觉到了幸福呢？这的确不是一个容易回答的问题，人们有很多猜测，给出的答案也多种多样。研究表明，不同年龄段的人们，他们的行为是很不一样的。老年人不喜欢争吵，他们有更好的办法应付冲突，他们善于控制情绪，较少生气，更能接受不幸。在一项研究中，科学家让一群志愿者听一些毁谤他们的录音，尽管听到这种录音的年轻人和老年人都不开心，但老年人心气更平和，并不热衷于争辩。
老年人知道他们正在接近死亡，因而他们更善于活在当下，他们只注重眼前的事情，体味当下的感觉，却不太关注长远的目标。正如美国哲学家威廉•詹姆斯所说：“当有一天我们不再为了年轻或美妙的身材去奋斗的时候，那是多么美好啊！”