秋分是秋天的第四个节气。秋分之“分”有“平分”之意。在古人看来，这里的“平分”至少体现在如下两个方面：秋分这天为秋天之半，秋天被平分；秋分这天昼夜时长相等，昼夜被平分。秋分是传统农事秋收、秋种的时节，也是古代帝王祭月的日子，节气前后又有传统的秋社日。与这些时令相关联，民间自古以来就有一些习俗活动。
秋分是古人最早创设的节气之一。在古人的生活中，春、夏、秋、冬4个季节并非是同时确立的：商和西周早期先有了春季和秋季，西周以后又有了夏季和冬季。四季之后，节气的创设也有先有后，最早为古人确立的节气是“二分二至”（春分、秋分、夏至、冬至）这4个时间点，至迟在西周时就已出现。
秋分是农历八月的中气。因此，元人吴澄在《月令七十二候集解》中说“秋分，八月中”。由于人们习惯上概称节气、中气为节气，因此，秋分也被看作是八月下半月的节气。据《逸周书·时训解》记载，秋分有“三候”：“秋分之日，雷乃收声；又五日，蛰虫培户；又五日，水始涸。”意思是说，秋分这天，打雷不再发出声响；5天之后，冬眠的动物开始培固洞穴；再过5天，地上的积水就会干涸。
秋分的节候也出现在古人的诗文作品中。宋代词人谢逸有《点绛唇》词，其中有“金气秋分，风清露冷秋期半。凉蟾光满，桂子飘香远”。“金气”指秋气，“凉蟾”指秋月，词人寥寥几笔便铺陈出秋分时节凄冷的景色。唐代诗人元稹有诗《咏廿四气诗·秋分八月中》：“琴弹南吕调，风色已高清。云散飘飖影，雷收振怒声。乾坤能静肃，寒暑喜均平。忽见新来雁，人心敢不惊？”
秋分是古代帝王祭月的日子，节气前后又有传统的秋社日。据文献记载，先秦时天子有朝日（祭日）、夕月（祭月）的礼俗：祭日于东，时在春分；祭月于西，时在秋分。至于天子为什么祭日月，《周礼·春官》的疏文中说得很清楚：“王者父天母地、兄日姊月，故春分朝日，秋分夕月，以王者至尊犹朝日夕月，况民得不事君乎？”
秋分是农事秋收、秋种的节点，为我国南北方民众所重视。在浙江一带，农谚说“秋分在社前，斗米换斗钱；秋分在社后，斗米换斗豆”，这是讲秋后收成的。在河北一带，有句流传颇广的农谚，“白露早，寒露迟，秋分麦子正当时”，这是讲冬小麦种植时间的。