甜对你来说代表着什么？小时候，吃糖是如此愉快的一件事情，不管是水果硬糖、饴糖、软糖还是棒棒糖，都有能让大哭的我马上由哭转笑的神奇效果。那时的我讨厌蔬菜，讨厌肉，也不喜欢饼干和奇多，但是每次一到卖蜜饯的窗口就移不动脚步，偏要买上一把蜜枣或者葡萄干才肯罢休。这蜜枣，跟今天要讲的椰枣有关么？答案在第二篇文章揭晓。甜蜜的东西入口的瞬间，心和脸一起眉飞色舞。当然，也毫不客气地吃出了一口蛀牙。
反而到了现在，对甜蜜之物就没那么执念了。可能在物质相对匮乏的时代，我们的选择都不太多，那一点点甜蜜的记忆单纯又可爱；而现在琳琅满目的超市货架，则是要什么有什么。在被甜食包围的腐国，烘焙时一把把放进去的工业制糖数量让人咋舌，布朗尼吃一口还行，第二口就彻底腻了。也正因为如此，海枣（Phoenix dactylifera），或者说椰枣的出现，才如此让人意外。
我在一间清真超市里，在堆满了各类土耳其蜜饯和坚果的柜台找到了挤在盒子里的干海枣，大枣一样的形状，棕色的皮，仿佛与一般的果干并无二致。然而放进嘴里，又粘又沙的纤维间，是纯粹的、新鲜的、彻彻底底的甜味。好甜，却又和任何工业制成的糖不一样，仿佛小时候想尽一切办法缠着爸妈要的那一口饴糖。后来才知道，父母那一辈，也曾经尝过这种来自异域的甜蜜味道。
在60年代自然灾害、物资紧缺的时候，有一种叫“伊拉克蜜枣”的东西，却可以不用凭票购买。这种“高级食品”，3毛钱一斤，装在木板箱子里，长途运输下来，都粘成了一坨一坨，用铲子铲在袋子里过秤。虽然那时候都不富裕，但相比起按人头紧巴巴挤出来的糖和油，孩子们还是可以有得盼头的——可以想象，这种纯粹而新鲜的甜蜜，在那样的年代，能带来多少欢愉。为什么会有那么多神秘的“伊拉克蜜枣”出现，原因众说纷纭。
有的说是国家为了支持伊拉克新生政权的国际主义行为，后来又有经济学家分析说是为了回笼市面上的货币、防止通胀。但70年代之后，海枣就彻底从市场上消失了，现在也只有外国超市才会有售。那么，海枣究竟是什么？你可能只听过海枣或者椰枣的名字而未曾品尝过实物，但你极有可能见过它的树。这种高高大大、有着铁树一样从主干放射分散开来的枝叶的树，会被很多人误认为棕榈。
许多公园、小区都会用这种挺拔潇洒、又充满异域风情的树妆点，有的树年岁也不小，大概也是和当年“伊拉克蜜枣”一个时间引进来的。但不要着急去公园里摘海枣吃——这种树雌雄异株，很可能在公园里的是个单身狗，或者两株同性……海枣树确实也是棕榈科的一种，属于刺葵属（拉丁名Phoenix，就是凤凰的意思，大约也是因为舒展开来的羽状枝叶，像传说中凤凰的尾巴一样。
而dactylifera，来自古希腊语中的“手指”，则是因为果实的形状椭圆微长，size也跟大拇指差不多。英语中海枣是Date，也来源于这个拉丁词根，跟日期的date一样（不过两个词源就差得很远了）。极致甜味如何诞生长在树上的海枣一簇簇的，一棵树能结上百斤的鲜果，非常壮观。在中东炎热干燥的环境下，挂在树上的海枣就可以自己风干成为海枣干。
新鲜的海枣根据栽培种的不同有不同的颜色，我曾经买到过跟杏一样黄色的鲜枣，串在细枝上，没熟透的话有一点点涩，纤维也不太能入口，但是已经能尝出冰糖一般带点芳香的蜜甜味儿了。而干透的海枣，由饱满变作了深沉，果肉变得粘而沙，不用任何添加物腌制，就能有蜜饯一般的甜，吃完满手都是糖。也不奇怪，海枣果汁的含糖量能达到70-80%，而最甜最甜的吐鲁番葡萄也不过才30%，海枣已经是完全超越了“水果”定义的存在了。
至于这种极致的甜究竟如何，有人喜欢，有人则没法接受。明代传教士艾儒略（Giulios Aleni）所著《职方外纪》中是这么描述的：“有树如橡栗，夜露坠其上，即凝为蜜，晨取食之，极甘美。”听起来不错，但是呢,明代的马欢在《瀛涯胜览》却说，“万年枣亦有三样，一样番名垛沙布，每个如母指大，核小，结霜如沙糖，忒甜难吃。”当然，也有可能是因为不同的人在不同的时候吃到了不同品种的海枣。
在阿拉伯、北非等地，经历了漫长的选育史，有好几十种海枣的栽培种，不过不同种类的果子拢共分两类——软的，和硬的。软的海枣含水量高，纤维更少，可以鲜着吃，也可以自然风干压成干果。而硬的被唤作“面包海枣”或者“骆驼海枣”，顾名思义就是硬货，极甜，非常适合储存，吃一颗管好长一阵，但味道嘛就呵呵了。海枣比任何天然的水果更能演绎“甜”这个字。而甜的奥义又是什么？绝对不是好吃或者难吃这么简单呢。
海枣的老家，在今天的两河流域，在数千年前就传入了中东和北非。公元前6000年，阿拉伯地区就有种植海枣的记录，算得上是四种最早被驯化的果树之一（其他三种为葡萄、无花果、油橄榄，都介绍过，忘了戳前边植物名字复习）。印度河地区（现在的巴基斯坦）种植海枣也有差不多长的历史，这种在地球上存在了接近5000万年的恐龙级植物，从被人类发现开始，就是当仁不让的甘美之泉。一切都是因为甜。
人类对于甜的执着不无道理——碳水化合物作为主要能量来源之一，不管最后怎么分解，都会变成葡萄糖，参与能量的交换。海枣这种糖分极高的食品，一株上了年纪的大海枣树甚至能结上两三百斤那么多沉甸甸的果子，还能自然风干不用担心腐坏，糖分高得自然抗菌，海枣简直就是一座高大俊美的粮仓啊。而且海枣浑身都是宝，从果子到树干，据说有800种不同的用途。所以，整个中东、阿拉伯世界的历史，也是和海枣相连的。
古巴比伦汉谟拉比法典中规定，谁要是砍了海枣树就要挨重罚；《古兰经》里面讨论海枣的内容相当多，伊甸园里的“生命之树”是一颗海枣，耶稣出生的地方不是马槽旁而是一颗海枣树下，生耶稣之前玛利亚受上帝（真主）的旨意摇了摇海枣树吃点果子补充营养。伊斯兰版本的诺亚方舟故事也是这么讲的：在大洪水之后，诺亚的后代来到了今天的麦地那（伊斯兰圣城），在这里种下了第一棵海枣树。
直到现在，沙特的国徽上，还有一棵绿油油的海枣，阿拉伯语中关于海枣的典故和谚语也是层出不穷。所以，这一切都是甜的奥义——甜蜜的海枣成为了该地区重要的热量来源，甚至算是Staple Food（主食），地位相当之高。在穆斯林传统里，斋月白天封斋，而太阳落山之后第一要务，就是抓几颗椰枣填填肚子，其实作用跟吃巧克力也十分相似。
加上阿拉伯人在欧亚两地频繁贸易，易风干、不易变质又方便携带的海枣成为了理想的干粮，沙漠的骆驼队所及之处，都有海枣的足迹，而绿洲里矗立的海枣树，无疑是生命和能量的象征。虽然在各种各样的记载中，海枣被吹得天花乱坠包治百病，孕妇吃了顺产男人吃了壮阳，其实除了一些常见的营养素之外并没有什么所谓疗效。但是在吃不饱饭的过去，许多疾病都是因为虚弱，吃了能量充裕的海枣之后满血复活，想想也有道理。
除了吃甜物饱肚，在阿拉伯传统里，甜的东西——尤其是糖——还有更重要的寓意。在英国人把甘蔗种满殖民地种植园之前，糖可是稀罕物。而全盛时期的阿拉伯帝国，从南亚次大陆以及波斯人那里获取了制糖技术，并且垄断着糖的商路。“阿拉伯人不管到哪里都带着糖，包括产品本身与制作技术，”西德尼‧明兹在《甜味与权力》一书中写道。“人们说，《古兰经》到哪里，糖就到哪里。
”糖成为了炫耀国力的工具，曾有个哈里发想用杏仁软糖造清真寺。在欧洲人吃不起糖、把糖做稀罕品的年代，阿拉伯人一手拎糖袋，一手拎海枣，大约是能让人艳羡不已的。甜味也深深地刻在了阿拉伯的饮食里。真正的阿拉伯甜食，可是比美帝的布朗尼还要再甜上一个档次，几乎就是齁。
至于海枣，也会被做成各种各样的甜食，比如把核取出来（海枣的核肉分离得比较彻底，容易加工），里面塞上坚果甚至更甜的杏仁糖，或者与糖浆混合做成甜点，或者点缀在阿拉伯面包Ka’ak上。因为饮食过甜的缘故，阿拉伯国家普遍肥胖问题严重，甚至超过了以垃圾食品著称的美国，这也不得不说是个问题。从记忆中的甜蜜，到维持文明的糖分，海枣都能写出不少故事。
就算在物质丰富的今天，追求健康的我们不再青睐每100g四百多大卡的海枣，但海枣甜的奥义依旧存在。偶尔撮一颗塞进嘴里，这样天然无加工的甜点，依旧能给我们带来幸福吧。但可别吃多啰——作者为了写这篇文章买了一些鲜海枣回来找感觉，结果吃了一串之后甜得我没吃晚饭……