在医学期刊新英格兰医学杂志上刊登了一组“水蛭治病”的医学图片，图片上一条水蛭（蚂蟥）趴在患者耳部的伤口上吮吸着血液，这组令人惊讶的图片也引来了不少媒体的报道。嗜血的水蛭真能治病吗？它们究竟能帮医生做些什么？
对于很多人而言，水蛭可能是种令人毛骨悚然、避之不及的生物。不过早在几千年前，人们就开始尝试用它治疗疾病了。古代西方医生认为令皮肤变红的疾病是人体内血液太多导致的，因此专门吸血的水蛭就成了治疗这些疾病的手段。当然，这种理论并没有什么科学依据，在近代随着医学的进步，水蛭也逐渐淡出了医学界。
不过到了1960年代，人们重新对医疗水蛭产生了兴趣。两位斯洛文尼亚医生发现，在皮肤皮瓣移植手术中，水蛭可以起到预防淤血的辅助治疗作用。1985年时，整形外科医生约瑟夫•厄普顿（Joseph Upton）将类似的方法用在了一个小男孩的耳朵再植手术上，并且获得了良好的效果。2004年，医疗水蛭作为一种医疗器械在FDA获得批准，现在它们也在世界各地的医院中继续发挥着作用。
这次在新英格兰医学杂志上报告的水蛭医疗病例，是一个耳朵再植的手术案例。一名19岁的女性被斗牛犬咬伤导致左耳断裂，医生们通过微血管吻合术对断裂的耳朵实施了再植。手术接通了耳朵上的动脉分支，但却一时没能找到合适吻合的静脉血管。虽然连通的动脉能够带来氧气和营养物质，但如果静脉没有接通，在原地瘀滞的血液也容易形成血栓，使组织缺氧坏死。
这时候，医生就找来了医用水蛭，用它来进行血液引流，吸走无法被静脉运走的淤血。虽然水蛭不能真正替代静脉血管的作用，但它们可以减少淤血对再植组织的影响，为机体重新修复供血系统赢得时间。
水蛭的唾液中含有水蛭素，它是一种很有效的抗凝剂，可以直接抑制体内凝血过程所必须的凝血酶。如果不慎被水蛭咬伤，这种物质会给止血带来不少麻烦。不过，在作为静脉引流时，这反而又成了优势：它能预防血栓形成，避免血管堵塞。
除此之外，一些研究也在探索医疗水蛭的其他用途，例如缓解骨关节炎造成的疼痛。水蛭素本身也可以作为抗凝剂使用。
在某些时候，医用水蛭确实可以成为医生的好伙伴。不过，使用它们也同样有风险。与手术器械相比，即使是专门培养的医疗水蛭也不是那么洁净无菌，因此让它们处理伤口就要承担一定感染的风险（例如嗜水气单胞菌感染），使用时常需要同时加用抗生素来预防感染。此外，利用活体水蛭进行治疗，也可能出现出血、过敏等不良反应。