所谓慕课，就是“大规模网络公开课”英文首字母缩写MOOC（Massive Online Open Course）的音译。在被称作“慕课年”的2012年，美国斯坦福大学的吴恩达教授将自己的《机器学习》课程投放到线上，最终吸引了10万名学习者学习。在这里，只要学习者拥有一台可以上网的设备，就可以随时随地学习。学习内容可以反复观看，直到自己学会为止。课程结束之后，如果学生通过考试，还可以得到相应的证书。
看到了互联网学习的巨大潜力，吴恩达教授便和自己的同事达芙妮·科勒教授共同建立了线上学习平台——Coursera。根据该平台首页的宣传，目前Coursera平台已经同全球122所高校合作，为超过1400万名注册学员提供1065门免费课程。
慕课虽然是网络课程，但对于传统大学的教师来说，让学生学习慕课也对教学有所助益。
教师可以将讲授的部分内容录制好，传到相关的慕课学习平台（如Coursera、edX、Ucity）供大家课前学习。这不仅大大减少了教师重复劳动耗费的精力，更重要的是，能把课堂时间留下来供大家讨论，从而激发新的想法。正如《希腊罗马名人传》的作者、希腊历史学家普鲁塔克所说，“头脑并非一个需要填满的容器，而是一根等待点燃的木头”。
从学生们的角度来看，慕课不仅让学习更轻松，还能够降低试错成本。
年轻人都担心自己会入错行，因此每年高考之后选择专业时都会非常慎重。实际上，面对各种各样的专业，大多数考生其实并没掌握多少可用于选择的依据。在中中学阶段，学生把所有的心思都放在了高考上，个人兴趣被抑制，甚至体育锻炼也是能省就省。恶果之一就是严重的同质化，大家就像同一条标准生产线上的产品，可能质量上有区别，但是都是螺丝，连个螺母都没有。慕课的出现有望改善这一状况。
由于慕课的课程大多数是各个专业在大学一、二年级的入门专业课，同学们完全有机会对自己的选择有更好的了解。对于那些想要跨专业的同学，慕课也提供了一种低成本的可能性。
从整个社会角度来看，慕课的出现有望降低高等教育的成本。目前，世界各地的大学学费都在不断飙升，比如，美国的学费自1985年至2011年上涨了559％。
近十几年来，中国大学学费的上涨也让许多寒门学子望而却步，即使勉强毕业，也导致一毕业就背上一笔沉重的债务负担。如果将来慕课中的学分能够获得大学的承认，那么学费将有望下降。此外，目前中国有越来越多的中学生放弃高考，选择直接出国读大学，慕课也将对他们有所帮助。比如，2014年11月，另一个著名的慕课平台edX宣布和大学合作，开设一系列大学先修课程，包括微积分、生物、化学等。
这不仅可以降低留学成本，还可以让留学生们提前感受国外的授课风格，以便尽快适应即将开始的海外留学生涯。
此外，慕课还能帮助整个社会更高效地找到“明日之星”。Coursera学习平台联合创始人达芙妮·科勒曾说：“天才遍布世界各地，或许下一个爱因斯坦或者乔布斯目前就住在非洲某个偏远的村子里，如果我们能为他们提供教育，他们将来就会提出足以改变世界的点子。
”这并非仅是科勒教授的想象，慕课的出现确实已经让很多伯乐发现了千里马。来自蒙古国的中学生巴图诗蒙在麻省理工大学开设的《电路与电子学》慕课课程中取得了满分。学习过程中他还积极参与课程互动，比如录制视频为其他同学讲解课程难点以及课后问题等。此外，他还将课程中学到的知识用于实际，发明了一种警报器，提醒在车道上玩耍的小朋友们有车来了。
优异的成绩加上动手能力引起了麻省理工大学的重视，最终他收到了麻省理工大学抛来的橄榄枝。同样被慕课带到麻省理工大学的还有来自印度的阿莫尔·巴维。巴基斯坦青年塔哈·塔里克也是因为注册了一门《现代诗歌课程》而最终进入宾夕法尼亚大学的。
正是因为具备这些优势，早在慕课诞生的2012年，就有媒体报道称：“传统大学将被慕课所取代。
”但是，在达芙妮·科勒看来，“这轮热捧完全不合理，因为其基本假设是慕课将完全取代大学，我们并不赞同这个观点，也不认为这是正确的”。如同视频聊天无法取代与亲友围炉夜话、把酒言欢，慕课也无法完全取代传统的校园。因为教育，尤其是大学教育，不仅仅是传授知识，还需要培养合作精神，交流沟通，而这些内容目前是无法通过网络完成的。
此外，慕课的目的并非只是把授课内容录制下来，以后放给新的同学观看，而是为了更好地利用宝贵的课堂时间，把初步学习这种完全可以自学的内容放到课下，从而把节约下来的时间用于讨论问题，提供个性化反馈。
终身学习时代除了这些正在发生或者即将发生的事情，我们不妨把眼光放得长远一点，来思考一下我们如何应对未来的学习。首先，终身学习将不再是可选项，而是必选项。
随着互联网的发展，人与人连接的成本大幅下降，以“滴滴打车”“易到用车”等O2O（Online To Offline，线上到线下）商业模式为代表的“按需经济”正在蓬勃发展。这种经济模式的特点就是摒除了以往受雇于某一家企业的就业方式，而是自由职业者按照市场的需求随时提供自己的智力与体力。无论是工业、服务业，还是律师、医生这类需要专业技能的领域，企业都在逐渐削减固定雇员的比例。
这是因为，在互联网如此发达的时代，企业甚至可以将需要解决的问题发布在网上，从众多解决方案中挑选出最佳的答案，固定雇员可以越来越少。对企业和社会来说，这大幅降低了成本，使得消费者能够享受到物美价廉的商品或服务，但对于职场中的个体来说，这种新兴的经济模式需要人们不断学习掌握新知识、更新已有知识。然而，回学校学习或者上一个补习班显然时间成本和经济成本都很高。
慕课的出现则有可能帮助我们在8小时的工作之外随时保持自己的竞争力。斯里坎斯·哈里便是通过慕课改变了自己的职业生涯。斯里坎斯拥有加州大学伯克利分校的MBA学位，毕业后做了8年项目经理。近年来，技术的迅猛发展让他感到自己已经不再处于行业的最前沿了，通过一番搜索他发现了Coursera学习平台，随即注册了两个专项课程。
正是这番学习经历让他引起了黑莓公司的注意，并最终进入了黑莓公司成为了一位软件系统工程师。不仅如此，在慕课上学到的知识也让他快速适应了新的工作，业务能力之强让他的同事和上司都非常意外。
其次，未来的学校教育势必对老师和学生都有更高的要求，远不是美国作家马克·吐温所说的“从老师的讲义到学生的笔记本，但没有人过脑子”。
从老师的角度看，自身的定位将从千人一面的“传道者”逐渐过渡为因材施教的“点拨者”；对于学生来说，上学也不仅仅是每天按部就班根据别人的规划听课，而是在有了一定基础后，根据自己的需求和兴趣自行决定学习内容。此外，慕课中的很多课程也更加注重知识的应用以及思辨。在这方面，台湾大学吕世浩老师在Coursera开设的《中国古代历史与人物——秦始皇》给了笔者很大的启示。
作为非文史专业的历史入门课程，吕老师的历史授课方式非常新颖，强调思辨和角色代入。在这门课的第一讲，吕老师问了这么一个问题：《木兰诗》中“唧唧复唧唧，木兰当户织”这句话中的“唧唧”是什么意思？大部分人的第一反应是织布机的声音，这也是当年笔者语文课本上的解释。但吕老师立刻提出，如果唧唧是织布声的话，那下面那句“不闻机杼声，惟闻女叹息”就解释不通了。
而且，如果这么解释，白居易在《琵琶行》中写“我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧”难道是因为作者听到了织布的声音？当学生们能够轻而易举地接触到这类一流课程时，判断力也会随之提高，一些想在课堂上应付差事的教师可就没那么容易“蒙混过关”了。此外，慕课也提升了对学生们自主学习意识，这些优质内容就在网上，你学或不学，别人都会去学。
近10年来，我们每个人都亲眼见证了互联网的飞速发展，网络几乎渗入了生活的方方面面。在互联网的浪潮下，教育势必将向更加人性化的方向发展。相信未来的教育不仅可以实现几千年前孔子提出的“因材施教”，还能促进教育平权，尽量缩小不同家庭背景对学生的影响。慕课仅仅是互联网学习革命的一个序幕，面对“终身学习”的美丽新时代，我们充满期待。