为什么大部分哺乳动物都是色盲？这要从恐龙横行天下的时期说起。和大部分哺乳动物一样，狗也是色盲。实际上我们人类，以及我们的灵长类亲戚（如黑猩猩）都有很出色的眼睛。视锥细胞是眼睛中的光感受器，之所以你能够分辨种类繁多的颜色，而你的狗狗不能，就来自于视锥细胞的差异。最近人们发现，狗狗的色盲源于恐龙时代，这表明，对于哺乳动物来说，眼睛是窥视演化历史的窗口。
不同生物的眼睛发展出了不同的形状、不同的机制和各种各样的能力。作为哺乳动物，比起昆虫的复眼，我们更熟悉的是非复眼，非复眼的结构同样多得令人目不暇接。大多数陆生脊椎动物，包括哺乳动物，爬行动物和鸟类，则都有带着屈光角膜的晶状体眼睛，包括一个凹透镜，可以将投影在眼睛后部图像放大到视网膜上处理。视网膜由一片感光细胞组成，可以将光产生的信号通过视觉神经传入大脑。这就是动物视觉的基本原理。
眼睛在生命的长河中至少独立演化了40次。也就是说，现在所有动物的眼睛并不是由某个共同祖先的眼睛演化而来，而是多条动物分支的多个祖先先后独立演化出了不同的眼睛。脊椎动物的光感细胞主要分为两类：视锥细胞和视杆细胞。视锥细胞对光线没那么敏感，但能够通过探测不同光线的峰值波长来帮助动物区分颜色。视杆细胞则在弱光环境中更为敏锐，但这是以欠佳的清晰度为代价的。
大多数脊椎动物，例如鱼类，鸟类和爬行动物（所以恐龙肯定也是），在视网膜上有着大量的视锥细胞，因此可以探测到广范围的颜色。然而哺乳动物拥有的视锥细胞则较少，取而代之的是大量的视杆细胞，因此颜色分辨能力被削弱，夜视能力却好得很。灵长类动物是少数拥有不错颜色视觉的哺乳动物之一，这多亏我们祖先产生了额外的视蛋白基因拷贝。视蛋白是视网膜上感光细胞中的感光蛋白，它们能把光线转化为电信号。
我们祖先产生的这次基因重复使它们能够分辨颜色，这或许给他们提供了在森林环境中搜寻成熟果子的生存优势。为什么大多数哺乳动物眼中的世界缺少色彩？科学家认为，哺乳动物视网膜中视杆细胞的主导地位或许可以追溯到约2.25亿至6500万年前（中生代）。当时，地球上的统治者是像恐龙这样的爬行动物，但最早的哺乳动物也起源于那个时候。
它们繁盛于中生代，不仅跟它们体型庞大的远亲一起熬过了漫漫1.5亿年，也在消灭了大量其他脊椎动物的白垩纪末期的白垩纪-第三纪大灭绝中存活了下来。虽然成功地与中生代爬行动物共同生存了1.5亿年，但这段经历给早期哺乳动物也带来了深刻的影响。这些哺乳动物体态娇小：几乎没有比狐狸大的，大多数则比狐狸小得多。
然而浓缩就是精华，这些哺乳动物的先驱成功利用了与当今小型哺乳动物相同的生态位：如鼹鼠般掘洞，如松鼠般爬树，或者如水獭般游泳。但有一个改变对它们的视力有着直接影响：变为夜行生活。人们认为，选择夜间活动是我们哺乳动物祖先最伟大的创新之一。夜行加大了对嗅觉的依赖，这是脑容积增大的动因之一，皮毛的产生也让它们能够忍受一天中最冷的时段。
大概当时大部分爬行动物是昼行的（在白天活动），黑夜则留给了羞怯的哺乳动物。哺乳动物演化历程中的这段时间被称为“夜行瓶颈”，任何增强暗光视力的基因突变都可以赋予这些动物独有的生存优势。于是我们的哺乳动物祖先获得了夜视能力。上述对哺乳动物色盲的解释不只是猜测：近期一篇论文提供了支持这个理论的生物学证据。
通过研究调控视杆细胞发育的基因在小鼠早期胚胎阶段中的表达，然后跟斑马鱼进行比较，科学家们发现了将哺乳动物视锥细胞转化为视杆细胞的生物机制。这个机制的确定，为早期动物成为夜行专家的理论提供了重要支持。夜视能力、脑容积增大，以及牙齿和骨骼的一些变化，一同促成了哺乳动物巨大的成功。这些演化优势使它们开拓了独特的生态位，在百万年前与恐龙一起繁盛，并最终超过了它们。
随着恐龙霸主的消逝，哺乳动物统治了白昼，体型随之大幅度增加，种类也越来越多样化。总结：你的虎皮鹦鹉可以比你的狗狗分辨更多颜色，只因它们各自的远祖——恐龙和早期哺乳动物的生存竞争。灵长类动物重新获得了分辨更广阔色谱的能力，但在我们基因中还潜伏着曾经夜行时期留下的痕迹：基因线索指向了曾经有利于生存的基因突变。