9月份一般都被称为开学季，学生们最常用的笔大概就是铅笔、钢笔和圆珠笔三种。相比于前两者，圆珠笔又是其中应用最广泛的，因为它不像钢笔那样易漏，又不像铅笔那般易折，书写还特别顺畅——这诸多优点，全靠它笔尖的那颗“珠”。
在20世纪以前，西方人一直都是用钢笔或铅笔来书写。直到1936年，匈牙利的记者比洛在印刷厂校对报样时，由于纸张粗薄，钢笔笔迹经常“晕散”，搞得字迹模糊。这让他想到，如果用印刷油墨书写，不就解决问题了吗。但油墨黏性太大，灌入钢笔不下水，蘸着写又一次写不了两三个字，于是，他开始每天钻研该如何才能用油墨顺畅书写。
经过不懈努力，他终于制造出一种可以用油墨书写的笔。由于油墨黏稠，不能像钢笔那样抽吸灌墨，所以比洛干脆就把笔芯设计成一次性的。笔芯的顶端与中空的笔头相连，笔头顶端卡着一个小铁珠，笔芯与铁珠接缝处的内壁两边，还各开出一道沟槽。书写时，随着铁珠在纸面上滚动，油墨就从沟槽流出，被轧印在纸上——铁珠是这个笔的核心部位，所以得名“圆珠笔”。
控制流量是个大学问。可惜圆珠笔问世后，市场反响却很差，因为它在书写时，流出的油墨经常不均匀，导致笔迹粗细不一，油墨多的地方不易变干，容易被蹭花。但这位发明人并未因此而灰心，一直在努力改进它。
终于在1940年完成了圆珠笔的升级——为了控制油墨的流出量，他改造了笔芯形状，让靠近笔头的地方呈阶梯状缩减。同时，他还将笔头内的沟槽，由原来的2处变成5处，避免了油墨因出口太过集中，导致流出不均匀，直到现在，圆珠笔芯仍采用这种构造。
由于油墨不会被纸吸收，所以油性圆珠笔的笔迹较细。比洛为第二代圆珠笔申请了专利，并把它卖给英国政府。英国购买圆珠笔专利，是为了配给军队，因为它无论在低气压的天空中，还是寒冷的北方，都能顺畅书写。
而在与英国隔海相望的美国，却有个叫米诺的人盗用了这项专利，靠卖圆珠笔大发横财。他借助原子弹的“名声”，把圆珠笔改名作“原子笔”。由于他坚称发明灵感源自于枪械的膛线，导致法律也奈何不了他。虽然米诺很“不仗义”，但也正因他的各种营销手段，才使得圆珠笔进入普通人的生活，并被推广到世界各地。
20世纪50年代后，圆珠笔已成为最主流的书写工具，但人们仍未停止改良它的脚步。因为它在书写时，圆珠是靠与纸面摩擦而滚动的，长时间使用就会磨损，导致油墨泄露，甚至圆珠脱落。所以，人们最先想到的是改进圆珠的材质。
但在试用了各种材质后，效果仍不理想，1965年，有个叫比西的法国笔商突然想到，既然不能控制圆珠的使用寿命，缩减油墨量不就好了吗？也就是让油墨在圆珠磨损之前用完。于是，后来的圆珠笔芯开始减装油墨，变得纤细，但仍足够书写一万字以上。
后来，人们在研制中还发现，墨水也可以用于圆珠笔中。只是由于墨水没有黏性，单凭圆珠不能堵住它流淌，所以还要在圆珠后方“顶”一个弹簧。平时圆珠能将笔口封住，而书写时向下的压力，会让圆珠与笔口产生缝隙，使墨水顺着沟槽流出——这就是“水性圆珠笔”，也叫“签字笔”。不过，签字笔的墨水流出量要比油墨圆珠笔多，所以它的笔芯通常较粗。
圆珠笔的核心部位就是它的“珠”，也是笔芯里最昂贵的零件，如今通常由坚硬耐磨碳化钨制造。而笔头其他部分往往是用廉价的“镍白铜”合金制造，耐磨性较差。所以书写时，要尽量保持仅圆珠与纸面接触，而笔口不接触，才能让笔芯的使用寿命最大化。通常，笔与纸的夹角为55°至70°最理想，而且纸张还不能太厚，否则写起来纸面下陷，仍会磨到笔口。