俗话说，水火不容；但在地球上，有个地方的湖水会自己燃烧起来。这并不是天方夜谭。在非洲刚果（金）与卢旺达两国交界处，有一个名叫“基伍湖”的神秘大湖，它就像一个装满燃料的巨桶，时刻都处于待燃状态，给周围生活的数百万生命造成严重威胁。这个大湖里究竟有什么可燃物呢？基伍湖是非洲最大和最深的湖之一，这里湖面广阔，烟波浩渺，湖中鱼儿畅游，水鸟鸣啁……如果你来到基伍湖旅游，一定会被眼前的美景所吸引。
从空中鸟瞰，你会发现，狭长的基伍湖正处于东非大裂谷上，它南北最大长度约88千米，东西最大宽度约48千米，湖的面积达2699平方千米，海拔高约1460米，平均水深220米左右，最大水深489米。湖岸大多由岩石构成，悬崖峭壁，险峻壮美，北岸更是有高达3470米的尼腊贡戈火山相依相偎。湖四周群山环抱，陡峻曲折，湖面上生长着大量浮游生物，湖中的鱼儿依靠这些充足的食料，长得又肥又壮。
开车行驶在湖岸边，环顾四周群山，远处山峰重重叠叠，连绵不断。站在湖边沙滩上，背后是一抹翠黛的青山，眼前是浩瀚无际的湖水……由于景色旖旎，气候宜人，加之湖边土地肥沃，物产丰富，一直以来，这里便是人口密集之地，也是远近闻名的疗养胜地。每年都会有无数国内外游客来此休闲度假。这个美丽的大湖也引来了科学家的关注。
他们发现，基伍湖的湖水有一个非常明显的特点，即自然地从下而上分成明显而稳定不变的层次，而且越是往下，湖水的矿化程度越高，密度也越大，从水深250米处继续往下，湖水便完全处于静止状态。不过，与它的另一特点相比，湖水的这个特点便不足为奇了。在基伍湖看似平静的湖面下，潜伏着一个邪恶而可怕的魔鬼。科学家们通过探测惊讶地发现，大约有550亿立方米甲烷及其他气体溶解于深达300米的湖水中。
甲烷是一种可燃气体，它也是天然气、沼气、油田气及煤矿坑道气的主要成分。也就是说，基伍湖如同一个装满燃料的巨桶，如果550亿立方米甲烷全部燃烧，后果将不堪设想。事实上，基伍湖这个火药桶在历史上曾经多次被点燃。美国一位叫劳伯·海基的教授曾经前往基伍湖进行科学考察，他提取了湖底的沉积物样本进行研究后发现，5000年前，基伍湖中的所有动物曾全部消失，大量的陆地植被被冲入湖中。
也就是说，当时湖中的甲烷曾经被点燃，整个湖水因燃烧引起大爆炸，导致鱼类和其他动物遭遇了一次大灭绝，冲天大浪还将岸上的植物卷入了湖中。海基教授进一步研究后发现，这样的大灾难几乎每过千年便重复上演一次。不过，今天的人们都不相信自己正生活在一个巨型火药桶边。每天，大家照样在湖上捕鱼捞虾，照样在湖边的温泉中洗泡泡浴。从20世纪80年代起，当地一家啤酒厂还从湖中抽取甲烷，用以酿制啤酒。
当地政府也急于大规模开发湖中的甲烷。科学家们却忧心忡忡。他们担心，基伍湖一旦爆发，不仅会释放致命的二氧化碳，还可能引起甲烷爆炸。这样一来，湖边数百万生命将会面临灭顶之灾。科学家们的担心在2002年差点变成了现实。这一年的1月17日，尼拉刚果火山喷发了。这次火山喷发产生的岩浆几乎淹没了非洲一座城市的近半面积，50多万人无家可归。更可怕的是，火山熔岩以不可阻挡之势向基伍湖涌去。
尼拉刚果火山是世界著名的活火山，它距离基伍湖仅18千米。如果火山熔岩流到基伍湖底，有可能点燃湖中蓄积的大量甲烷，整个大湖有可能变为一片火海，并引起惊天大爆炸。熔岩流慢慢逼近基伍湖，科学家们对此却束手无策。尽管他们都明白，一旦大爆炸发生，美丽的基伍湖以及岸边的数百万生命将荡然无存。在世人关注的目光下，火山熔岩冲破重重阻碍，慢慢流到了基伍湖内。
火红的熔岩与湖水刚刚相遇，便激起了数十米高的气浪，轰响声传到数千米之外。基伍湖的火药桶真的会被点燃吗？第一天过去了，熔岩仍在流淌；第二天过去了，熔岩还在流淌；第三天，熔岩流停止了。万幸的是，熔岩没有到达湖底，避免了一次大劫难。
不过，科学家们清楚，基伍湖虽然逃过了这一次劫难，它面临的威胁仍未解除：作为基伍湖导火索的火山岩浆，仍有可能卷土重来；而且，这次火山喷发只是一个警报，它表明，整个地区的地壳已开始失稳。因为基伍湖坐落在东非大裂谷的顶端，而大裂谷正在被撕得更宽。火山爆发之后，其内部形成了一个大裂缝，它就像一条通道，让炽热的岩浆流入湖底的地面下。也就是说，危险不是来自于湖水上方，而是来自地下。
如果火山再次爆发，岩浆中的热量不仅会将二氧化碳杀手送出湖面；而且，更有可能点燃甲烷气体，在湖面上引起真正的大爆炸。那么，该如何避免基伍湖的燃烧，拯救湖边众多生命呢？唯一的办法就是抽取湖中的可燃气体。2001年，科学家在非洲三大杀人湖中的尼欧斯湖安装排气管，抽取深层湖水中含有的气体。这一行动让生活在基伍湖地区的人们看到了希望；但是，科学家仔细分析后发现，同样的处理办法在基伍湖实施起来困难重重。
因为基伍湖的面积是尼欧斯湖的2000倍，利用排气管抽取湖水中的气体，不过是杯水车薪，显然不太现实。为了排除隐患，卢旺达政府随后与某国际组织签署了一份合约，抽取基伍湖中的甲烷。这份高达8000万美元的合约实施后，人们开始采取一种便捷的办法为“火药桶”减压，即将管道伸向湖底，将富含气体的水抽出并喷向高空；水压减低后，气体的溶解度便缓缓降低，溶解在水中的甲烷、硫化氢、二氧化碳等气体随即冒泡溢出。
卢旺达政府还计划将这些抽取出来的甲烷作为一种便宜的能源提供给本国和邻国使用，甲烷还会因此提高卢旺达的能源产量。为了更有效地阻止基伍湖里的甲烷燃烧，科学家们正在与时间赛跑，他们夜以继日地展开研究，期待能找到更好的解决办法。