在1998年，可能并没有多少人看好中国会建成若干世界一流大学。这一年的5月4日，北京大学迎来建校100周年。江泽民在北京大学百年校庆上建设世界一流大学的讲话，直接推动了“985工程”的实施。彼时，中国高校喊出“创一流”的口号，不能排除的一种原因是长期人才饥荒、经费匮乏，是为争取经费、图谋发展的重要策略，一定程度上也因此被人视为笑话。
但是，国家给予的经费支持，的确给中国高校带来了长足的进步，今天大概不至于落为笑柄，可笑正在变为可行。在这样的背景下，2015年11月5日，“建设世界一流大学”写进了国务院文件——《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》。规划提出最切近的一个目标是，到2020年，若干所大学和一批学科进入世界一流行列，若干学科进入世界一流学科前列。清晰的时间表，让热衷于“创一流”的中国大学集体患上了焦虑症。
2016年8月23日，北京大学校长林建华在2016年北大暑期战略研讨会上，跳出“建设世界一流”的老生常谈，提出全新口号：把北大建设成为一所“伟大的学校”。什么是“伟大的大学”？也许仍会有人认为这是一个可笑的口号，难以实现的目标。《知识分子》在此贴出报告全文，希望读者能对北大校长的战略思考有所了解，甚至获得启迪、引发思考。风物长宜放眼量。
历史已然证明，从可笑到可行，不仅有战略的思考，还要有付诸实施的举措，中国或将在未来的某一天，建成真正伟大的大学。