处暑是秋天的第二个节气。处暑之“处”，读作chǔ，有停止、隐退之意。字面上理解，处暑也即暑天结束了。处暑节气里，天气变得凉爽，庄稼收获在即，又有传统的“七月半”，围绕着这些时令内容，民间也有一些特定的习俗。
在二十四节气中，处暑是农历七月的中气。元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“处暑，七月中。处，止也，暑气至此而止矣。”由于人们习惯上也称中气为节气，因此，处暑也被看作是七月下半月的节气。
据《逸周书·时训解》记载，处暑有“三候”：“处暑之日，鹰乃祭鸟；又五日，天地始肃；又五日，禾乃登。”大意是，处暑这天，老鹰会陈列捕到的鸟，如同人们祭祀时摆放供品一样；5天之后，天地变得肃杀起来；再过5天，谷子就可以收割了。
处暑是七月下半月的节气，节气之初有中国人传统生活中重要的时间节点——七月十五。农历七月十五，道教称中元节，佛教称盂兰盆节，民间则称“鬼节”“七月半”。
中元节有着浓重的告慰祖先的意味。据《东京梦华录》记载：“中元前一日，即卖练叶，享祀时铺衬桌面。又卖麻谷窠儿，亦是系在桌子脚上，乃告祖先秋成之意。又卖鸡冠花，谓之‘洗手花’。十五日供养祖先素食。”在后世民间，中元节除了祭祀祖先，还有斋醮、放河灯等活动，用以拯救孤魂、超度亡灵。
除了七月半祭祖，民间又以农历七月三十日为地藏王诞辰日。
地藏王即佛教信仰中的地藏菩萨，曾有“地狱未空，誓不成佛”的宏愿，是民众信仰的一位愿力深厚的菩萨。在明代的北京，“七月三十日传为地藏菩萨诞辰。都门寺庙，礼忏诵经，亦扎糊法船，中设地藏王佛及十殿阎君绘像，更尽时施放焰口焚化。街巷遍燃香火莲灯于路旁，光明如昼”。在清代的浙江，七月三十的晚上，各家儿童插香于地，谓之“插地香”，或燃烛设茗于地，谓“祀地藏王”。
处暑也是民众占验天气和农事的日子。民国浙江《杭县志稿》记载了当地的一些农事谚语：“处暑头上一声雷，秕谷两三堆”“处暑难得十日阴，白露难得十日晴”“处暑雨，田里米；白露雨，偷稻鬼”，等等。另外，民间又以农历七月二十日为棉花生日，这一天忌雨，谚云“雨打七月念，棉花弗上店”。
我国南北方均有处暑吃鸭子的习俗。在北京，处暑鸭有多种做法，诸如白切鸭、柠檬鸭、烤鸭、荷叶鸭、核桃鸭等。处暑一到，人们就会买上一只鸭子，全家人食用。在南京，人们处暑要做老鸭煲，除了自己吃，还喜欢分送给邻居，谚云“处暑送鸭，无病各家”。元人忽思慧在《饮膳正要》里说，鸭肉有补内虚、消毒热、利水道及治小儿热惊痫之效。
在福州，有“处暑一过脸觑厝”的俗语。“厝”，闽南语是房屋的意思。俗语说，处暑一到，天气凉爽，外出避暑的人们就要打道回府了。福州人处暑讲究吃龙眼。吃的时候，先剥一碗龙眼，混着稀饭一起吃。成书于秦汉时期的《神农本草经》上说，龙眼“主五脏邪气，安志，厌食，久服强魂魄，聪明”。除了吃龙眼，福州人处暑还要吃白丸子，将糯米粉搓成一小粒一小粒，加糖煮汤，味道清甜。
农历七月是古人信仰中的“鬼月”：月初鬼门开启，月半鬼门大开，月末鬼门关闭。“鬼月”观念的出现，与古人七月祭祖的传统相关，又与佛道二教的鼓噪相联。七月是古人荐新祭祖的月份，又是目连救母、地官赦罪、地藏诞辰的月份。许慎在《说文解字》中说：“人所归为鬼。”孤魂野鬼、祖先灵魂，事实上都属于鬼的范畴。因此，民众言称农历七月为“鬼月”也就不足为奇了。
“鬼月”祭鬼似乎有点虚无缥缈，“鬼月”祭祖却是有典可依、有章可循的传统。在中国人的传统生活中，祭祖活动贯穿于一年的始终：过节了要请祖先回家，收获了要让祖先尝新，甚或天凉了还要给祖先送去寒衣。对祖先的追思和对血亲的感情，是理解中国传统社会和中国传统文化的一条重要的线索。