回忆一下熬夜看球或是通宵复习后的早晨，你那种迷迷糊糊脑子不好使的感受，便是不按照身体指令好好休息的代价。可是我们为什么要睡觉？有的人认为是为了保存能量和隐蔽；也有的人认为睡觉起着帮助身体恢复的功能；有理论主张睡眠是为了给新的学习记忆腾出空间，也有理论主张睡眠是为了给脑细胞一个机会排掉积攒了一天的“垃圾”。这个问题看起来简单，但事实上科学界众说纷纭，至今也没能给出一个确切通用的解释。
不过，大量的科学研究也确定了一件事：我们的睡眠受到生物钟和睡眠内稳态这两大机制的调节，生物钟帮助你白天觉醒黑夜入睡，而内稳态则负责维持睡眠和觉醒的平衡——你处在觉醒状态的时间越长，你想要睡觉的需求也会越大。可想而知的，长时间的睡眠剥夺并不是什么好事。只是，具体有多坏？
近日，比利时列日大学的神经生物学家皮埃尔·马凯（Pierre Maquet）和同事就在《科学》杂志上发表了他们的研究结果——为了搞清楚人们在该睡的时候没有睡觉时，他们大脑到底做了些啥，33名志愿者为科学“牺牲”了自己的睡眠。
马凯和他的团队招募了17名男性志愿者和16名女性志愿者，他们的年龄在21岁上下。这些志愿者们自愿接受“惨无人道”的待遇——在参与实验的过程中，他们有连续42个小时是不允许睡觉的！而为了确认究竟哪部分大脑在睡眠剥夺的过程中发挥了作用，他们需要接受12次功能性磁共振成像（fMRI）扫描。在每次fMRI扫描的过程中，他们还必须接受PVT测试（精神警觉性测试）以确定他们当时的反应能力。
对比不同时期的数据，研究人员惊讶的发现，睡眠缺失对大脑不同区域的影响并不是一致的。大脑对生物钟的反应大概可以分为两种：“严格听话型”和“不管不问型”。大脑皮层下的区域，包括中脑和丘脑等结构就属于前者——它们是生物钟的忠实哨兵，无论睡没睡好，活跃程度都还能与生物钟节律保持一致。而大脑皮层的大部分区域，比如前额皮质等等，它们就不大买生物钟指令的帐——只要睡眠需求大了，它们就会自动进入不活跃状态。
马凯认为，这就是为什么在熬夜之后，即便是在本该精神的大白天，我们却依然会“迷迷糊糊”的原因。——当你大脑的许多区域已经完全不理会时间的提示而自顾自得睡觉了，你怎么能要求它像平时一样反应机敏呢？
长时间的睡眠剥夺导致的脑部变化也反映在参与者的行为上。随着清醒时间的延长，他们变得越来越焦虑不安，无精打采。
PVT反应测试的结果也显示，睡眠剥夺使他们的反应时间变得更长，而受生物钟的影响，他们在凌晨的表现尤其差。也就是说，这些参与者的认知能力和情绪都遭到了睡眠不足的损害。而在充分的睡眠之后，fMRI测试和其他各项调查都显示，参与者的各项指标回到了正常水平。但需要注意的是，在这项研究中，这些测试并不是针对长期效应设置的，所以并不意味着醒两天睡一天就足够将熬夜的负面效应都“补”回来。
在一夜未眠后的早上9点保持清醒是一件非常困难的事——这是每一个有过刷夜经历的人都清楚的道理。而马凯的研究则揭示了这一道理背后的原因。生物钟和睡眠内稳态对不同的脑部区域有着不同的“控制力”，这也许能帮助科学家更好地了解睡眠对大脑各处的不同意义。而对于我们这样的普通人来说，马凯和他的团队告诉我们的最重要的一件事，我们早已听过无数遍：没事还是少熬点夜吧。