包括我们人类在内，绝大多数脊椎动物自出生到死亡都会保持同一性别不变。然而同样属于脊椎动物的鱼类却是个例外，它们中的很多种能够在成长一段时间后改变性别。在大约3万种鱼类中，被发现能够变性的有400种以上，主要集中于温带到热带海域，从石斑鱼到黑鲷，从隆头鱼科到虾虎鱼科，存在着多种多样的变性鱼。
为了转换性别，鱼就必须将自己目前性别所特有的性腺（卵巢或精巢）转变为另一性别的性腺，为此需要付出的精力可想而知。既然如此，为何要如此大费周章地转换性别呢？实际上，变性是鱼类在进化过程中获得的巧妙的繁殖策略。
鱼类大致可以分为以下两类：软骨鱼和硬骨鱼。在成熟后能够变性的鱼都是硬骨鱼，在软骨鱼中则不存在这一现象。地球上的软骨鱼比硬骨鱼要古老，硬骨鱼是从软骨鱼进化而来。也就是说，鱼类祖先原本也是性别固定的，能够变性的鱼是在进化过程中获得的变性能力。另外，因为很多不同种的鱼都能变性，所以我们一般认为变性能力是不同种的鱼独自进化出来的。
裂唇鱼是一种一夫多妻制的鱼类。
一条强壮的雄性裂唇鱼，最多可以占有领地中的10条雌鱼。如果有其他雄鱼进入领地的话，就会对其进行猛烈的攻击并将其赶出领地。裂唇鱼在刚出生时是没有雄鱼的，全部都是雌鱼。这些雌鱼会作为“后宫”的一员，在雄鱼的保护下成长。在处于“鱼王”地位的雄鱼死后，“后宫”中的一条雌鱼就会开始向雄性转换。此时变性的鱼是整个鱼群中体型仅次于原先雄鱼的最大的雌鱼。也就是说，鱼群通过这一机制保持其中最大的个体为雄鱼。
电影《海底总动员》中的主人公“尼莫”所属的双锯鱼属鱼类和裂唇鱼的变性方向恰好相反。它们会作为雄性长大，然后变为雌性。双锯鱼属的眼斑双锯鱼是一种体长最大为10厘米左右的鱼类，身体橙白相间，栖息于温带到热带的珊瑚礁中，作为漂亮的观赏鱼类有很高的人气，在很多宠物鱼店都可以买到。在一个海葵中，一般会有多条眼斑双锯鱼组成一个群体。
但在这个鱼群中性成熟的只有其中最大的两条，最大的是雌性，其次大的是雄性，其他的鱼的精巢和卵巢都没有充分发育，无法达到性成熟。无论经过多少年，这个鱼群中都只会有相对最大的两条鱼是性成熟的，进行繁殖行为的也就只有这一对，所以眼斑双锯鱼是一夫一妻制的鱼类。