农历七月十五是盂兰盆节，这一节日源自于一个感人至深的传说，即目连救母的故事。这一传说流传千古，在历代民间有着广泛的影响。目连救母的故事作为救母故事主角的目连，其名也写作“目莲”，是目犍连的简称，又译作目犍莲、没特伽罗。目连出身婆罗门，本名拘律陀佛陀，他是佛陀十大弟子之一，号称“神通第一”。据说，目连在一次弘法时遭到了裸形外道（亦有说为执杖梵志）的暗杀，他是佛教史上为了弘扬佛法而殉教的第一人。
目连救母的故事流传了一千多年，其内容广为人知。现在民间熟知的故事内容大致如下：目连出外访求佛道，得成罗汉果后，想要报达父母的养育之恩。因为父母已过世，于是，目连开始寻访父母往生之处。发现其父亲因为多行善事、一心向佛，死后已经往生天堂，而他的母亲却因为在世时杀生吃荤，慢待师僧，多有恶行，死后被打入地狱。
目连下到冥府，遍寻刀山剑树、铜柱火床、血湖等地狱，终于发现自己的母亲因为罪孽深重，被打入了凶险异常的阿鼻地狱。目连想进入阿鼻地狱而不得，回转祈求佛祖施予援手。佛祖赐给他法杖，目连用它打开了阿鼻地狱的门，见到了正遭受磨难的母亲。母子相见，目连的母亲忏悔自己的罪过，但目连也无力超度。于是再次祈求佛祖，佛祖率众菩萨、罗汉等降临地府，受佛力救度，包括目连母亲在内的地狱鬼魂多得超脱。
目连的母亲脱离阿鼻地狱，又入饿鬼道中，饥不能餐，渴不能饮。僧众夏日安居于寺中不出，七月十五日则是结束安居的解夏日，也是僧人检点、忏悔自己过失的自恣日。佛祖告诉目连，必须在这天建盂兰盆会，供养十方僧众，由此功德可以超度自己的七世父母。于是目连建盂兰盆会，他的母亲因此功德得以脱离饿鬼道，转生为狗。最后，目连又念了七天七夜的经，使母亲脱离狗身，升入天堂。
以目连故事为信仰内容的盂兰盆会的举行，一则在宣扬佛理广大，提倡信众供养三宝；一则是教导、迎合世俗的孝道需求，超度去世的父母。它最早在南朝时已举行，梁大同四年（538年），武帝设盂兰盆会，供养十万僧。至唐时更为盛行，已经成为常例，像高宗如意元年（692年），武则天于洛阳南门举行盂兰盆会，初唐四杰之一的杨炯还专门写了篇《盂兰盆赋》献上。
唐代的佛寺在七月十五这天除了设盂兰盆会外，还会制作各种花蜡、花瓶、假花果树等来作装饰，吸引民众。民众也常遍游寺庙，广为布施。大概在宋代，盂兰盆会加入了更多民俗性的、娱乐性的内容，演变成了民间节日，即盂兰盆节。作为节日的盂兰盆节和另外一个节日中元节恰好在同一天，中元节原本是道教节日，是道教三官之地官的生辰。地官主管赦罪，在生日这天会大赦孤魂野鬼。
也有说是从七月初一开始，阎罗王会打开鬼门关，允许孤魂野鬼到人间游荡，享受祭拜。七月十五则是他们滞留人间的最后一天，民间为不受这些鬼魂的干扰，就在这天设斋会，以食品和纸钱等来供奉、超生之。盂兰盆节和中元节两者经常融合在一处，因为七月十五这天鬼魂游荡、充塞人间，所以民间又俗称它为“鬼节”。旧时盂兰盆节这天，佛寺常举行盂兰盆会，但它的目的不再是超度某人的父母，而是用来超度人间众多各样的鬼魂。
另外还要放焰口，焰口是佛经中所谓饿鬼的名字，放焰口是救拔、施食饿鬼的一种法事。但对于普通民众而言，与他们相关的习俗主要有以下几项：祭祖。这一习俗在宋代已经形成，孟元老《东京梦华录》记载当时的盂兰盆节，市井间叫卖各种冥器，还有人将在竹竿顶端织成灯窝的形状称为盂兰盆，上面挂上衣服、纸钱，这些都是供人购买焚祭给祖先的。百姓还会到死去不久的亲人坟头去扫拜。放河灯。
在七月十五这天的晚上，民众聚集到河边，将扎成莲花状的灯（俗称莲花灯）点亮后放入水中，任其漂流而下，此时江面上烛光闪烁，犹如繁星满空。按照民间的说法，放河灯是为了照亮那些淹死于水中的鬼魂的投生之路，让他们能顺利通过奈何桥。演戏。一般是演目连戏，前面说到的《东京梦华录》中记载的便是宋代的情形。盂兰盆节前几日要演出目连戏，说明在宗教节日的名义下，更多的是满足民众娱乐的需要。
清代潘荣陛《帝京岁时纪胜》中谈到清代盂兰盆节，京城也设盂兰盆会，街巷中也搭棚演戏、放焰口、点河灯。现今，目连戏的演出越来越少，但祭祖和放河灯的习俗在很多地方还有保存。