北美臭鼬在哺乳动物王国中独树一帜，它们能通过在尾部肛门附近，位于直肠内的腺体，生成一种极臭的气体。这种气体通常是食肉动物用来划分领地用，在我们和其他哺乳动物看来，其中的化学成分是非常不好的讯号。在北美臭鼬喷射出的臭气中，最核心的成分是硫化物。这种物质在矿井、沼泽、油井、天然气井这样的危险环境含量很高，比如致命的高浓度硫化氢气体，而氧的含量则很低。
北美臭鼬的臭腺已经进化出像肿起的乳头一样的结构，每个单元可以独立旋转，进而完美地锁定目标，甚至可以完美地定位效果。要阻止身后未知距离的捕食者，北美臭鼬会喷射出雾状效果；如果骚扰者在视野范围内，北美臭鼬会选择直接喷射到对方脸上。臭鼬的鼻子非常敏感，但是因为从小就是这么习惯着长大的，它们可能并不觉得自己臭。当臭鼬被糊一脸臭的时候，它们的反应跟狗狗差不多，它们会用脸蹭地，想把臭味儿蹭下去。
我推测臭鼬是对眼睛和鼻子粘膜接触的高浓度液体敏感不适。臭鼬有敏感的鼻子——它们是依靠嗅觉来探测空气和寻找食物的。但德拉格推测，因为臭鼬从小就是在这个环境里长大的，所以就不会像其他动物闻到时那样反应剧烈。臭鼬的臭气里最突出的是一种叫做硫醇的硫化物。它类似添加到天然气和丙烷气体里的化学物质，给了它独特的“危险”气味。
我们的鼻子恰巧对这种气味非常敏感，不过，长时间或反复接触这些物质，就算是最臭的化合物也会导致嗅觉疲劳。高浓度的化合物会导致嗅觉的接受系统无法重置，这样一来气味也就无法被感知到了。