为了让自己在比赛中表现出更高水平，许多运动员都给自己摸索出了一套习惯做法。从戴黄色泳帽出战的“甲鱼”徐嘉余到赛前必竖中指的加拿大小将桑托·孔多雷利，从甩臂三圈的菲尔普斯到对空出拳、被菲尔普斯“怒视”的查德·拉·克洛斯，奥运健儿的“幸运物品”和“幸运仪式”不一而足。放眼整个体育界，各式各样的用以招来“好运”的习惯更是数不胜数。
研究者发现，运动员的许多本质上是迷信的小癖好，似乎真的能帮助他们取得更好的竞技表现。这是为什么呢？冰球守门员肯·德莱登是著名的美国国家冰球联盟名人堂成员，在他饱受称赞的著作The Game中，肯描述了他多年以来形成的迷信习惯：从在主场比赛开始前对蒙特利尔体育馆的某一特定女引座员点头，到在赛前热身时将冰球打到挡板的特定位置上。“我不告诉别人我的这些迷信习惯，也不引以为傲。
我知道自己应该强大到在某个早晨决定不再当这些习惯的囚徒。”他写道，“然而，我似乎束手无策。”
竞技体育充满了迷信色彩：有的运动员在每场比赛前会完成一系列固定的仪式，而有的运动员则认为某些物品是吉利或不吉利的。冰球运动尤其充斥着这些仪式与代表运气的小物件，特别是在决出名次的季后赛中。在季后赛里，冰球运动员们会蓄起胡子，直到他们所在的球队被淘汰为止。而且，他们还拒绝触摸颁发给分区冠军的奖杯。除了这些被各支球队广泛采用的仪式，运动员们也有他们自己特殊的惯例。
这些“迷信”看似都是些奇怪而又不合逻辑的信念，但研究表明，迷信可能与更佳的竞技表现有关联。简而言之，这些迷信行为向运动员提供了一种重要的心理错觉，让他们以为自己能控制实质上受随机概率影响的事件走向。乔治·格梅尔希是旧金山大学的人类学教授，他研究棒球运动中的迷信长达数十年。他表示，迷信行为确实倾向于在不确定性高的场合更加流行，譬如学生生涯中的一次大考，一次求职面试，或是第一次约会。
因此，每晚都有新比赛要决出胜负的体育竞技就自然而然地成为了迷信行为的孵化机。“运动员其实是在借迷信为自己增强信心。”格梅尔希教授说道，“如果我执行这些仪式，我会在参与竞技活动时感觉自信，并能取得成功。”
一篇在2010年发表于《心理学科学》期刊上的论文发现，这种被强化的感知——研究者口中的“自我效能感”——能明显地带来现实中运动表现上的进步。研究者们以一系列实验表明，“激活”带来好运的迷信行为能提升某些任务中的表现。事实上，那些表现中的进步来自于更强的自信。
在内心深处，运动员们通常都明白，某些行为并不能真的影响比赛的结果。
但是，一旦运动员们开始相信这些行为可能会影响他们的表现，他们可能就会选择执行，因为这么做也不吃亏。“他们通常知道迷信的仪式是不理性的，但因为顶级运动员间的差距实在太小，他们感觉无法承担起放弃迷信带来的风险。”米凯拉·席佩斯博士说道。她是鹿特丹伊拉斯姆斯大学管理学院的领导力与管理学系副教授，并与范·兰格教授合著了那篇关于体育迷信仪式的论文。“在我的研究中，我发现这些仪式起到了调节压力的作用。
”她在电子邮件中说道。